In bloedvaten van een aantal ernstig zieke patiënten zijn ophopingen gevonden van een eiwit dat verantwoordelijk is voor bloedstolling. Die beperken de doorbloeding van bepaalde hersengebieden en de bijnieren, wat kan leiden tot complicaties als nierfalen, bewustzijnsverlies en epileptische aanvallen.

Vermoedelijk is de oorzaak een immuunreactie, die de EHEC-bacterie opwekt. Het immuunsysteem maakt dan zogenoemde autoantistoffen aan die zich tegen het eigen lichaam keren. In Greifswald krijgen inmiddels vier ernstig zieken een speciale behandeling waarbij die stoffen uit hun bloed worden gefilterd. De eerste testresultaten zijn hoopgevend, aldus de artsen.

Eerder stelden wetenschappers al vast dat deze EHEC-bacterie zich met een soort lijm hecht aan de darmwand en vervolgens een gifstof verspreidt. Het gaat om een zeldzaam agressieve variant die ook nog resistent is tegen veel gangbare soorten antibiotica. Dat maakt de infectie zeer lastig te bestrijden. De ziekteverwekker behoort de groep E.coli-bacteriën, waarvan de meeste relatief onschuldig zijn.