De onderzoekers publiceerden dinsdag over hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences USA.

Als tumoren eerst worden verwarmd en daarna behandeld met chemotherapie of bestraling, werkt dit beter dan zonder de verwarming. „Dat komt omdat de cellen door de warmte worden verzwakt en dus minder goed in staat zijn om zichzelf te herstellen”, aldus professor moleculaire stralengenetica Roland Kanaar van het Erasmus MC.

De onderzoekers hebben ontdekt dat door verwarming een van de DNA-reparatiesystemen van de cellen wordt uitgeschakeld. Dat houdt in dat cellen, in dit geval tumorcellen, zichzelf minder makkelijk kunnen herstellen na aanvallen van buitenaf door bijvoorbeeld medicijnen. Daardoor gaan de cellen makkelijker dood.

Menselijke lichaamscellen lopen voortdurend DNA-schade op door invloeden van buitenaf, bijvoorbeeld zonlicht of luchtvervuiling. Deze schade herstellen ze zelf. Maar dit schadeherstellend vermogen kan belemmerend werken bij de behandeling van tumorcellen. Daarbij is het immers juist niet de bedoeling dat ze zichzelf herstellen als door medicijnen schade wordt aangebracht. Het is de bedoeling dat ze afsterven. Door verwarming gebeurt dat beter.

Met deze ontdekking is het ontwerpen van nieuwe kankerbehandelingen een stap dichterbij. De therapie wordt nu nog verder getest. Kanaar verwacht dat het minimaal vijf jaar duurt voordat deze behandeling beschikbaar is voor kankerpatiënten.

De behandeling is bedoeld voor elke soort kanker waarvan de tumor zich op één plek bevindt en dus te verwarmen is. Dat geldt bijvoorbeeld voor baarmoederhalstumoren, of hoofd- en nektumoren. Bij kanker van de bloedcellen is het lastiger, omdat daarbij de tumor niet op één vaste plek hoeft te zitten.