„Ik dacht dat de man gek was geworden. Normaal sidderde en beefde iedereen die ik in de greep had, maar deze blanke man bleef rustig en vriendelijk”, vertelde Cruz later. „Ik kon het mes gewoon niet doordrukken. Een vreemde machteloosheid maakte zich van me meester.”

Die spannende ontmoeting in het voorjaar van 1958 was het begin van een vriendschap tussen ds. Wilkerson, predikant van een plattelandsgemeente in Pennsylvania, en Nicky Cruz, leider van de gevreesde bende van de Mau Mau. Cruz legde zijn wapens neer, koos voor het dienen van Jezus en steunde sindsdien Wilkerson in zijn evangelisatiewerk.

De woensdag verongelukte David Wilkerson las in het najaar van 1957 een artikel over een proces tegen zeven tieners die behoorden tot een jeugdbende in New York. Zij stonden terecht wegens de moord op een vijftienjarige poliopatient. Dat trof Wilkerson en hij voelde zich geroepen tot het werk onder jeugdige bendeleden, jonge criminelen en verslaafden.

De bekering van Nicky Cruz en enkele andere leden van de Mau Mau bracht inderdaad een grote verandering bij de jeugdbendes in New York. De bendeoorlogen werden beëindigd. Veel jongeren kozen voor het christelijk geloof.

Wilkerson beschreef de geschiedenis van deze opvallende revival in het bekende boekje ”Het kruis in de asfaltjungle”. Dat maakte grote indruk. Het is vertaald in dertig talen en er zijn ruim 50 miljoen exemplaren verkocht.

Naar aanleiding van zijn contact met Cruz richtte de predikant in het voorjaar van 1958 de hulporganisatie Teen Challenge op. Doel was „jongeren uit de goot te trekken en hun de boodschap van Jezus te brengen.” De organisatie is uitgegroeid tot een internationaal netwerk van 400 hulpinstellingen.

Het optreden van Wilkerson inspireerde ook Nederlanders om zich het lot van ontspoorde jongeren aan te trekken. Zowel Teun Stortenbeker (De Hoop) als Theo van der Sluijs (Stichting Voorkom) zei ooit tegenover deze krant dat juist de geschiedenis van Wilkerson en Cruz hen op het idee bracht om iets te doen voor jongeren die op het pad van misdaad en verslaving terecht waren gekomen.

In zijn boodschap voor jongeren drong Wilkerson aan op een fatsoenlijk leven. „Christen zijn betekent je lange haren afknippen, je aanpassen aan een nette levenswijze en breken met moderne muziek. Ook met jazz en beat. Dat is de hartslag van de duivel.”

De oplossing voor iedere verslaafde was volgens hem gedoopt te worden met de Heilige Geest. „Als je aan de naald bent en werkelijk verlangt ervan af te komen, luister dan goed. Dan heb je bovenal de Heilige Geest nodig.”

Het levensverhaal en de boeken van Wilkerson maakten ook op reformatorische christenen indruk. De christelijke gereformeerde prof. dr. J. W. Maris constateerde echter: „Toen ik het boekje voor de tweede keer las, kwam ik tot de schokkende ontdekking dat de betekenis van het Bijbelse woord geloof geheel ontbreekt. Het gaat in het boekje niet zozeer over het voorwerp van het geloof, over Christus, maar over de ervaringen van de gelovige die een groot avontuur met Jezus beleeft.”

Na talloze tournees keerde Wilkerson in 1987 terug naar New York, waar hij de Times Square Church stichtte. Deze gemeente diende hij jarenlang en telt tegenwoordig 8000 leden.

In het voorjaar van 2001 trok de pinkstervoorganger de aandacht toen hij voorspelde dat binnen enkele maanden New York en Pennsylvania door een ramp getroffen zouden worden. Veel mensen zagen de aanslagen van 11 september als de vervulling van deze voorzegging.

Op 27 april, een dag voor zijn tragische dood, plaatste hij zijn laatste ”dagelijkse meditatie” op zijn site, onder het opschrift ”Als alle middelen falen”. „Als alle middelen falen – Zijn liefde blijft”, besloot hij die. „Houd vast aan uw geloof. Sta vast in Zijn Woord. Er is geen andere hoop in deze wereld.”