„We waren gedwongen ondergronds te gaan”, zegt Spasyuk, bestuurder van de Autocefale (zelfstandige) Orthodoxe Kerk van Wit-Rusland. „Er staan grote boetes op het houden van eigen kerkdiensten, in privé-woningen of elders. Je riskeert er zelfs gevangenisstraf mee.”

De situatie in Wit-Rusland is, aldus Spasyuk, aanzienlijk verslechterd sinds president Loekasjenko in oktober vorig jaar de herziene religiewet ondertekende. Die wet betekende een behoorlijke versterking van de macht van de Russisch-Orthodoxe Kerk en legde het legale fundament voor de inperking van vrijheden van godsdienstige minderheden.

Volgens een deskundige van de Amerikaanse Immigratie- en Naturalisatiedienst (INS) maakt de priester veel kans met zijn asielaanvraag, zo bericht de Amerikaanse nieuwsdienst Religion News Service. In een in oktober vorig jaar verschenen rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over over de internationale stand van zaken met betrekking tot de godsdienstvrijheid neemt de Autocefale Orthodoxe Kerk van Wit-Rusland een belangrijke plaats in. Het rapport beschrijft onder meer Spasyuks pogingen op eigen grondgebied een kerk te bouwen en zijn daaropvolgende arrestatie.

In augustus vorig jaar sloten politietroepen Spasyuks woonplaats Pohranichny, vlak bij de Poolse grens, volledig af. Met behulp van bulldozers maakten ze zijn kerk, gebouwd door parochieleden, vervolgens met de grond gelijk.

Spasyuk, die in Wit-Rusland een vrouw en drie schoolgaande kinderen achterliet, heeft de INS verzocht ook zijn gezin politiek asiel te verlenen. Mochten de autoriteiten hierin bewilligen, dan overweegt hij te gaan werken als predikant van Highland Park’s Zhirovetskaya Mother of God Church.