Comblin, in Brussel geboren, werd in 1947 tot priester gewijd. Hij ging in 1958 als missionaris naar Brazilië, waar hij zich vestigde in de deelstaat Sao Paulo. Hij hield zich daar vooral met rooms-katholiek jeugdwerk bezig.

Comblin werd een van de medestanders en adviseurs van de in 1999 overleden Braziliaanse aartsbisschop Helder Camara, een prominent strijder voor bescherming van de mensenrechten en de rechten van de armen en landloze boeren. Comblin werd om zijn linkse opvattingen ooit Chili en Brazilië uitgezet.

Comblin schreef meer dan veertig boeken, waaronder de tweedelige ”Theologie van de vrede” (1960-1963) en ”Theologie van de stad” (1968).

In de bevrijdingstheologie staat de bevrijding van sociale onderdrukking, slavernij, ongelijkheid en economische ongerechtigheid centraal. Zij staat zeer kritisch tegenover de gevestigde orde. Het Vaticaan heeft de bevrijdingstheologie en de ideeën van een aantal bevrijdingstheologen, onder wie de jezuïet Jon Sobrino en de Braziliaan Leonardo Boff, veroordeeld.