Tijdens de studie werd de hersenactiviteit van 72 proefpersonen gemeten in een MRI-scanner. Omdat cortisol zowel snelle als langzame effecten heeft, werden de proefpersonen in drie groepen verdeeld.

Eén groep kreeg cortisol vier uur voor het scannen (om de langzame effecten te meten), één groep kreeg cortisol een halfuur voor het scannen (om de snelle effecten te meten) en één groep kreeg een nepmiddel ter controle. In de scanner kregen de proefpersonen een lastige werkgeheugentaak te doen.

De proefpersonen die cortisol vier uur voor de taak hadden gekregen, presteerden beter dan de andere twee groepen. Ze reageerden sneller en maakten minder fouten. „Onze resultaten lijken erop te wijzen dat cortisol een cruciaal hormoon is bij stressherstel. Het zorgt dat mensen er weer bovenop komen”, aldus onderzoekster Marloes Henckens.