De kuststad is nog steeds onder controle van troepen loyaal aan Gaddafi. Drie Nederlandse militairen werden hier zondag vastgenomen door aanhangers van Gaddafi.

In het gelijknamige district Sirte staan veel belangrijke olieproductiefaciliteiten. In de Golf van Sirte boort oliemaatschappij BP sinds vorig jaar zomer naar olie.

Gaddafi claimde in 1973 een groot deel van de Golf van Sirte. De VS erkenden dit niet en het is in de Golf van Sirte verscheidene keren tot gewapende conflicten gekomen tussen de Libische en Amerikaanse strijdkrachten, onder meer in 1973, 1980, 1981, 1986 en 1989. Daarbij haalden de Amerikanen verscheidene Libische gevechtsvliegtuigen neer.

Sirte, met 156.000 inwoners (cijfer van census uit 2003), ligt bijna halverwege Tripoli en Benghazi aan de belangrijkste kustweg van het land. Zolang deze kustweg in handen is van aanhangers van Gaddafi kan de oppositie maar moeilijk optrekken naar Tripoli.

In 1988 nam de regering een decentralisatieprogramma aan waarna een groot aantal regeringsinstanties en ministeries van de hoofdstad naar Sirte verhuisde.

Het regime heeft de stad ook gebruikt om internationale bijeenkomsten te houden. Zo zag hier in 1999 tijdens een top van de Organisatie van Afrikaanse Eenheid de Afrikaanse Unie (AU) het licht. In 2005 vond in de stad een top van de AU plaats. En twee jaar later onderhandelden hier de Sudanese regering en rebellen uit Darfur over een vredesakkoord.

De afgelopen twee weken hebben verschillende landen waaronder Servië en Bosnië hun burgers uit Sirte geëvacueerd.