Ze begon haar maatschappelijke carrière bij het ministerie van Landbouw. Daar bezette ze diverse leidinggevende functies. Daarna werd ze directeur van het Nederlandse Verbond van Ondernemers in de Bouwnijverheid en tot slot directeur van de Algemene Werkgeversvereniging Nederland. Daar nam ze vorig jaar op 60-jarige leeftijd afscheid.

De passie voor het leidinggeven dateert al van haar elfde jaar, zo verklaarde Dekker onlangs. Ze liep toen met haar vader door zijn bedrijf voor cv-installaties. „Ik weet nog hoe ik voelde dat er iets bijzonders was met leidinggeven. Er was iets speciaals, een soort bijzondere lijn naar mensen toe. De richting uitzetten en aangeven wat er moest gebeuren. Spannend vond ik het. Het leek me bijzonder om zo’n plek in te nemen.”

Toch koos Sybilla na het gymnasium voor de sociale academie. Ze wilde iets sociaals gaan doen. Dat was in haar opgekomen na het leidinggeven aan diverse kampen van Scouting Nederland. Dat was het toch niet helemaal. Van maatschappelijk werk stapte al snel over naar bedrijfsmaatschappelijk werk en weer later naar personeelswerk.

Sybilla Dekker heeft zelf geen kinderen gekregen. Die wilde ze altijd wel. „Helaas is het niet gebeurd. Ik heb geen kinderen gekregen en er is ook een lange tijd geweest dat ik er niet over nadacht. Dat is de tijd waarin je heel actief bent in je beroep en ook erg sociaal bezig bent.” Op haar 35e verloor Dekker haar onverwacht haar eerste man. De man met wie Dekker nu is getrouwd heeft twee kinderen uit een vorig huwelijk. Die zijn ondertussen volwassen.

Dekker is een groot voorstander van kinderopvang. Ze vindt het ook nodig voor de kinderen: „Vroeger konden kinderen hun plaats vinden in een groter verband. Een familie waarin je speelgenootjes hebt, een straat of een buurt. Dat patroon is verdwenen. Er zijn kleine gezinnen voor in de plaats gekomen. Een kind dat bij moeder thuis is, heeft het veel minder leuk en gezellig dan op de crèche. Kinderopvang is het antwoord voor die kinderen, een antwoord van deze tijd. Waarom doen we daar zo moeilijk over? Onze oude normen zitten ons in de weg”, meent de nieuwe minister van VROM.

In een recent boekje van Ina Brouwer, getiteld ”Het glazen plafond”, wordt Sybilla Dekker genoemd als een spaarzaam voorbeeld van een vrouw die erin slaagde door de Nederlandse mannencultuur heen te breken en op een topfunctie terecht te komen.