Irakees Ali Atra vecht voor groei eigen bedrijf
Op de tafel in zijn woonkamer staan twee koffers met beveiligingssystemen. Als hij bedrijven of particulieren bezoekt, neemt ing. Ali Atra (44) deze mee om diverse mogelijkheden van onder meer inbraakalarmen te demonstreren. In 2006 startte de Iraakse vluchteling in Zoetermeer een eigen bedrijf.
Atra groeit op in Bagdad. Na zijn studie elektrotechniek begint hij een onderneming die beveiligingssystemen ontwerpt, vooral voor auto’s. In 1998 vlucht hij om politieke redenen naar Nederland. Het duurt tot 2006 voordat hij een permanente verblijfsvergunning krijgt. Dankzij steun van de Stichting voor Vluchteling-Studenten UAF hoeft hij niet tot dat moment te wachten om een studie te kunnen oppakken.
Eerst volgt Atra drie jaar een intensieve cursus Nederlands. „Het is moeilijk om een taal uit de boeken te leren. Je moet hem in de praktijk gebruiken”, zegt Atra. De Irakees schaft daarom een tweedehands radiozendapparaat aan. „Mensen die achter zo’n bakkie zitten, hebben vaak veel tijd om te kletsen. Voor mij was dat een goede oefening”, zegt de vluchteling, die de taal inmiddels goed beheerst.
Als hij niveau 4 van de cursus Nederlands als tweede taal heeft gehaald, start Atra de opleiding elektrotechniek aan de Haagse Hogeschool. Inhoudelijk valt de studie hem niet zwaar. „De meeste stof had ik in Irak al gehad. Het moeilijkste was de onzekerheid over mijn verblijf in Nederland, de angst dat ik te horen zou krijgen: Je moet terug naar je land.”
Atra slaagt erin de hbo-studie in vier jaar af te ronden. Bij het bedrijf waar hij zijn afstudeeropdracht uitvoert, gaat een baan aan zijn neus voorbij. Hij zou regelmatig naar Amerika moeten reizen. „Ik had geen Nederlands paspoort, dus dat kon niet.”
In oktober 2006 begint de vluchteling een bedrijf op het gebied van beveiliging en elektrotechniekinstallaties: Atra Elektra. Dankzij een speciale regeling van de gemeente kan hij hiervoor geld lenen en met behoud van een uitkering de zaak opstarten. UAF ondersteunt hem onder meer bij het doen van marktonderzoek en het schrijven van een ondernemingsplan.
Het opbouwen van een klantenkring kost tijd. „Om als ondernemer succesvol te zijn, moet je veel contacten hebben. Die had ik in het begin niet. Ik moest vanuit het niets beginnen.” Al snel merkt hij dat het telefonisch benaderen van potentiële klanten niet goed werkt. „Ik heb een buitenlands accent. Dat maakt het, zeker als de mensen je niet zien, lastig om vertrouwen te winnen.”
Door persoonlijk op bedrijven en particulieren af te stappen, haalt de Irakees vanaf eind 2006 toch zijn eerste opdrachten binnen, waarna zijn klantenkring zich gaandeweg uitbreidt. Begin 2008 is hij zo ver dat zijn uitkering kan worden stopgezet. Voor Atra is het einddoel daarmee niet bereikt. „Ik vecht ervoor om mijn bedrijf verder te laten groeien.”
Dit is de vijfde aflevering in een serie over de integratie van hogeropgeleide vluchtelingen op de arbeidsmarkt.