„Dit is het begin van de tweede ruimtevaartperiode”, zei Branson bij de 3,2 kilometer lange baan. „Vanaf hier zullen we wellicht dagelijkse vluchten naar de ruimte zien.”

De zespersoons raket SpaceShipTwo zal naar verwachting vanaf begin 2012 betalende passagiers naar de ruimte brengen. Het toestel heeft in maart een oefenvlucht gemaakt boven de woestijn van Californië. Het schip is achttien meter lang en lijkt van binnen op een Falcon 900 zakenvliegtuig. Het zal tot vijftien kilometer hoogte worden gebracht door een moedervliegtuig, waarna het zelf de raketmotoren start.

Virgin heeft inmiddels 50 miljoen dollar (33 miljoen euro) aan aanbetalingen binnen van ruim 380 mensen die een ticket willen betalen van 200.000 dollar (130.000 euro). Enkele gasten waren vrijdag bij de openingsceremonie. „Tweehonderdduizend dollar is veel geld, maar ik denk dat het een redelijke prijs is voor de mooiste ervaring van mijn leven”, zei de Nieuw-Zeelandse ondernemer Devek Handley (32).

De Russische eigenaar van een reclamebedrijf Igor Kutsenko (36) zei dat hij de ruimte in wil met zijn 57-jarige moeder en 59-jarige vader. „We gaan samen zodra de Virgin Galactic werkelijkheid is.”

Ook de Amerikaan Buzz Aldrin, de tweede mens die op de maan liep, heeft interesse. „Ik ben erg gelukkig dat burgers naar de ruimte kunnen, Ik zou een van de passagiers willen zijn, uiteraard.”

Branson denkt erover om in de toekomst ook een hotel te openen in de ruimte.