Het is de eerste keer dat in het gebied dergelijke aanvallen plaatsvinden. In de provincie leven moslims en christenenen al eeuwen vreedzaam samen.De brandstichting van de twee kerken vormt de climax van oplopende spanningen tussen de kerkgemeenschap en de moslimbewoners in Sibuhuan, waar de meerderheid van de bevolking islamitisch is.

De spanningen zijn sinds Kerst toegenomen. In de drukbezochte Pentecostalkerk wordt veel gezongen tijdens de christelijke feestdagen. Dat zou de irritatie hebben gewekt van omwonenden. Enkelen besloten in december te demonstreren voor de deur van de Pentacostalkerk.

Afgelopen weekend protesteerden moslims opnieuw bij kerken. „Om halftwee ’s middags kwam een mensenmassa naar onze kerk in Sibuhuan. Onze kerkleden zijn gevlucht. Er zijn geen doden of gewonden gevallen”, vertelt ds. Rickson Nainggolan van de Huria Kristen Batak Protestantse Kerk (HKBP) in Sibuhuan. De HKBP is met 6,2 miljoen leden het grootste kerkgenootschap in Indonesië. Ook een Pentacostelkerk in Sibuhuan viel afgelopen weekend ten prooi aan woedende moslims.

Op kerstavond vorig jaar besloten enkele moslimleiders de HKBP-kerk in Sibuhuan te bezoeken. Ze wilden de bouwvergunning zien. Sinds 1982 heeft de HKBP echter nooit een bouwvergunning ontvangen. De moslimbevolking zou de goedkeuring tot op heden hebben tegengehouden.

Na het bezoek van de moslimleiders aan de HKBP op 24 december heeft de kerkleiding meerdere ontmoetingen gehad met autoriteiten. „Op 28 december hadden we gesproken met de lokale legercommandant, de politiecommandant en het districtshoofd. Op 31 december volgde een tweede ontmoeting. Hieruit bleek dat de gemeenschap van Sibuhuan het gebied vrij wil maken van kerken,” aldus Rickson Nainggolan.

Daarna bemiddelde het neutrale districtshoofd Basyjrah Lubis in het conflict. „Probleem was dat we achter het oude kerkgebouw een nieuw deel bouwden. Op bevel van de autoriteiten hebben we het dak en de ramen naar beneden gehaald. Maar de bewoners willen dat we alles neerhalen.”

Nu de twee gebouwen in de as zijn gelegd, moeten de kerkgangers van Sibuhuan 28 kilometer afleggen naar het plaatsje Sosa.

De HKBP wacht het onderzoek van de politie af. De lokale autoriteiten hebben beloofd de getroffen kerkgemeenschappen te compenseren voor de schade. Er is flinke kritiek op de politie. Deze heeft volgens de christenen niets ondernomen om escalatie te voorkomen. Ook bleek dat tot maandag geen van de brandstichters is gearresteerd.

The Jakarta Post stelt dat de brandstichtingen deel uitmaken van grotere politieke spanningen in het gebied Tapanuli. In het gebied wil zowel de christenmeerderheid in Noord-Tapanuli als de moslimmeerderheid in Zuid-Tapanuli haar eigen Indonesische provincie krijgen. In februari 2009 eisten in de Noord-Sumatraanse hoofdstad Medan honderden demonstranten uit het christelijke Noord-Tapanuli een eigen provincie. Bij de demonstratie kregen diverse reltrappers zware straffen. De in brand gestoken HKBP-kerk in Sibuhuan bevindt zich in het islamitische Zuid-Tapanuli.

Ook elders in Indonesië ondervindt de HKBP steeds meer problemen met het krijgen van bouwvergunningen. In de Jakartaanse voorsteden Depok en Bekasi is de bouw van kerken stilgelegd.