De onbekende vrouw sprong over een versperring en probeerde zich op de 82–jarige kerkvorst te storten. In het tumult viel de paus, maar hij werd snel weer op de been geholpen. Daarna liep Benedictus zonder problemen naar het altaar en begon de traditionele middernachtmis, die twee uur naar voren was geschoven.Terwijl veiligheidsmensen probeerden de vrouw bij de paus weg te houden, viel behalve de paus ook de Franse kardinaal Roger Etchegaray (87) op de marmeren vloer van de Sint–Pietersbasiliek. De geestelijke is met een gebroken dijbeen naar het ziekenhuis gebracht.

Het is onduidelijk wat het motief van de later gearresteerde vrouw is. Italiaanse media berichtten dat ze geestelijk gestoord is. Zegsman Federico Lombardi van het Vaticaan omschreef haar als „onstabiel". De vrouw is meegenomen voor verhoor. Ze bleek vorig jaar ook al te hebben geprobeerd over een versperring te klimmen om dichterbij de paus te komen.

De middernachtmis in de overvolle basiliek was vervroegd zodat de paus wat eerder naar bed kon. De geruchten doen de ronde dat het niet goed gaat met de gezondheid van Benedictus.

In zijn mis riep de paus katholieken op egoïsme en de lasten van het dagelijks leven aan de kant te schuiven en het pad naar God opnieuw te ontdekken.