„De vondst lijkt te bevestigen dat het graf het stoffelijk overschot van de apostel Paulus bevat”, concludeerde de kerkvorst. „De ontdekking raakt ons diep.”De paus deed zijn uitspraken tijdens de vespers in de basiliek Sint-Paulus buiten de Muren (San Paolo fuori le Mura), ter afsluiting van het Paulusjaar. De tombe van de apostel Paulus bevindt zich onder het altaar in de basiliek.

Onderzoekers hebben een klein gat gemaakt in de wand van het vermoedelijke graf van de apostel. Met behulp van een speciale sonde zijn „uiterst kleine fragmenten van beenderen uit de sarcofaag gehaald”, aldus de paus. Naast beenderen is er in het graf ook blauw en paars textiel gevonden.

Onderzoek heeft inmiddels aangetoond dat deze fragmenten afkomstig zijn van een persoon die in de eerste of de tweede eeuw heeft geleefd, aldus Benedictus. „Dit lijkt de unanieme en niet-gecontesteerde traditie te bevestigen dat het om de stoffelijke resten van de apostel Paulus gaat.”

Het is niet onwaarschijnlijk dat de paus binnenkort een diepgaand onderzoek naar de sacrofaag van Paulus beveelt, weet de aartspriester van de Romeinse basiliek, kardinaal Cordero Lanza di Montezemolo.

Volgens de kardinaal zijn er al studies uitgevoerd met het oog op een dergelijk uitgebreid onderzoek. „De opening van de sarcofaag is echter een omvangrijk werk waarvoor het altaar moet worden afgebroken.”

Een andere verantwoordelijke van de basiliek zei dat radiografisch onderzoek van de sarcofaag niet mogelijk is omdat deze een dikte heeft van 25 centimeter. Daardoor zouden onderzoekers niets kunnen zien.

De sarcofaag ligt nauwelijks een meter diep. Bezoekers kunnen nu een blik op de zijkant van het graf werpen.

Volgens de overlevering werd Paulus onthoofd in Rome, ongeveer in het jaar 68. Hij werd aan de Via Ostiense begraven, buiten de muren van Rome. Boven zijn graf liet keizer Constantijn in de vierde eeuw de Paulusbasiliek bouwen.