Jackson was in de jaren ’80 en ’90 een van de grootste popsterren ter wereld. In het decennium erop ging het mis met de wereldwijd gevierde King of Pop, wiens populariteit in die tijd ronduit een mensverheerlijkend karakter had. Hij werd in 2005 na een roemrucht proces vrijgesproken van kindermisbruik, maar zijn carrière raakte in het slop en dat leidde weer tot grote schulden. Hij leek weinig goed meer te kunnen doen en werd, mede door zijn excentrieke gedrag, niet meer serieus genomen. Behalve door zijn trouwe fans, en dat waren er nog steeds heel veel. Michael Jackson heeft steeds geprobeerd zijn idealen te verwezenlijken, ook al betekende dat dat er bijna niets overbleef van wie hij oorspronkelijk was. Hij werd een schaduw van zichzelf, een schaduw die door zijn miljoenenpubliek tot ongekende proporties werd opgeblazen. Op zijn landgoed Neverland creëerde hij de voor hem perfecte – want afgezonderde – omgeving. Een reeks plastische chirurgen moest hem zijn gedroomde uiterlijk geven -elk negroïde kenmerk moest verdwijnen- en hij gaf zonder met zijn ogen te knipperen enorme bedragen uit. Maar ook voor de King of Pop werd het duidelijk dat geluk niet te koop is.

Michael was pas 4 jaar toen hij voor het eerst met de Jackson Five optrad. Hij werd de leadzanger van de vijf broers. Zijn vertederende voorkomen droeg bij aan hun succes met nummers als I want you back en I’ll be there. Vader Jackson oefende daarbij grote druk op zijn vijf zoons uit. „Mijn vader sloeg me. Het was moeilijk om te worden geslagen en dan het podium op te gaan", zei Michael in een interview.

In 1970 begon hij een solocarrière. Zijn album Thriller werd met 47 miljoen exemplaren het best verkochte album ooit.

De zwarte zanger veranderde in de loop van de jaren tachtig en negentig langzaam in een blanke man met een steeds kleinere neus. Hij wijt zijn veranderende huidskleur aan een pigmentziekte, maar erkende dat hij plastische chirurgie heeft ondergaan. Het succes van die reeks operaties was dubieus en showbizzbladen verlustigden zich in voor–en–na–foto’s.

Aan de operaties dankte Jackson wel de kennismaking met zijn tweede vrouw, de verpleegster Debbie Rowe. Zijn eerste huwelijk was in 1994 met Lisa Marie Presley, de dochter van Elvis, volgens velen vooral een publiciteitsstunt, op het moment dat de zanger werd beschuldigd van seksueel misbruik van een 13–jarige jongen. De zaak kwam na de betaling van een schikking niet voor de rechter. Het huwelijk met Presley strandde na anderhalf jaar.

Rowe werd in 1997 zijn vrouw. Het paar kreeg twee kinderen: Prince Michael Junior (1997) en Paris Michael Katherine (1998). Zij werden bij de echtscheiding die volgde aan Jackson toegewezen. In 2002 kreeg hij bij een onbekende moeder nog een derde kind, Prince Michael II. Toen hij die baby boven een balkon van een hotel in Berlijn liet bungelen, barstte de kritiek los.

Geruchten over de afkalving van Jacksons rijkdom werden steeds sterker. Zijn laatste cd’s brachten bij lange na niet het succes van voorheen. De recente beschuldigingen over seksueel misbruik van een minderjarige, die uiteindelijk leidden tot een maandenlang proces en vrijspraak, leidden er bovendien toe dat radiostations zijn nummers niet meer willen draaien. Dan waren er nog de schikkingen met schuldeisers, vaak voor enorme bedragen.

Op Neverland, genoemd naar de wereld van Peter Pan waar iedereen kind blijft, omringde hij zich met een pretpark, compleet met draaimolen en reuzenrad, een kleine dierentuin en bioscoopzalen.