„Axios, axios, axios” (het Griekse woord voor waardig), riepen de geestelijken in de Christus de Verlosserkathedraal. Daarmee was Kirill formeel als patriarch geïnstalleerd.De wijding van de zestiende patriarch van ’s werelds grootste orthodoxe kerk vond plaats in de Christus de Verlosserkathedraal in Moskou en werd bijgewoond door president Dmitri Medvedev, premier Vladimir Poetin en tal van andere hoogwaardigheidsbekleders uit binnen- en buitenland. Tijdens de drieënhalf uur durende plechtigheid verwisselde de 62-jarige Kirill verschillende malen zijn kerkelijke gewaden, om te eindigen in een rood-groene patriarchale mantel en een witte hoofdtooi met een kruis erop.

Vladimir Goendajev, zoals de nieuwe patriarch bij de burgerlijke stand staat ingeschreven, werd op 20 november 1946 in Leningrad, het huidige Sint-Petersburg, geboren. Kirills voorganger, Aleksej II, overleed in december. Onder hem was Kirill jarenlang verantwoordelijk voor externe betrekkingen. Daarbij was hij ook verantwoordelijk voor het contact met het Vaticaan.

Kirill wordt binnen de kerk gezien als een voorstander van modernisering, betere betrekkingen met het Vaticaan en een koers die minder afhankelijk is van de Russische staat. Hij pleit voor godsdienstles op de scholen en verschijnt regelmatig op de tv om zijn zegje te doen over alle mogelijke onderwerpen.

Kirill staat bekend als hervormingsgezind. Vooruitstrevend kan hij echter niet genoemd worden en dat wil hij ook niet zijn. „God verhoede dat een patriarch de geschiedenis ingaat als een hervormer”, zei hij daags na zijn verkiezing. „Maar er zijn veranderingen die uit het leven van de mensen zelf voortkomen.”

Ten aanzien van homoseksualiteit, abortus, meerpartijendemocratie en scheiding van kerk en staat huldigt de nieuwe patriarch uitgesproken conservatieve opvattingen. Hij heeft nationalistische ideeën over Ruslands rol in de wereld en vindt dat de Russische beschaving lijnrecht staat tegenover het westerse denken.

Kirill is de eerste kerkleider die werd benoemd na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Hij staat nu aan het hoofd van naar schatting 100 miljoen orthodoxe christenen binnen en buiten Rusland.

De Russische kerk ontstond in 988, toen grootvorst Vladimir I van Kiev het christendom tot staatsgodsdienst uitriep. In 1054 verbraken de Russen –in navolging van Constantinopel– de band met Rome. De Russische kerk werd in 1484 onafhankelijk van de Oosters-Orthodoxe Kerk in Constantinopel.