Zuma raakte al op jonge leeftijd betrokken bij de militante vleugel van het toen verboden Afrikaans Nationaal Congres (ANC). Hij werd veroordeeld tot 10 jaar celstraf, die hij moest uitzitten op het beruchte Robbeneiland.Na zijn celstraf leefde Zuma in ballingschap in Afrikaanse buurlanden. Met het einde van de apartheid in 1990 keerde hij terug in Zuid–Afrika. Zuma maakte snel naam binnen het ANC en werd in 1999 benoemd tot vicepresident onder president Thabo Mbeki.

Een corruptieschandaal kostte hem in juni 2005 echter de kop. Zuma werd ervan beschuldigd geld te hebben gekregen van een Frans defensiebedrijf in ruil voor een omvangrijke wapendeal. Mbeki ontsloeg de vicepresident, tot grote woede van Zuma en zijn aanhangers.

Toch kwam het ontslag Zuma goed uit. Hij profileert zich onophoudelijk als een man van het volk, die wordt tegengewerkt door de elitaire kliek rond Mbeki. De overwinning kwam in 2007, toen Zuma zijn rivaal Mbeki versloeg in de strijd om het leiderschap van het ANC. Vorig jaar volgde de genadeklap, toen het hooggerechtshof de rechtszaak tegen Zuma seponeerde. Mbeki zag zich gedwongen om af te treden. Bij de verkiezingen over enkele maanden leidt Zuma het ANC. De kans dat het presidentschap hem ontgaat is miniem.