Wat nu de begraafplaats is, was vroeger het centrum van het dorp Kralingen. Er stond een parochiekerk die was omgeven door een kerkhof. De kerk dateerde uit circa 1550. In de achttiende eeuw liep het dorp door het weggraven van veen letterlijk leeg. Het verplaatste zich in de richting van de stad en werd nog later door Rotterdam geannexeerd.

Het oude kerkgebouw werd in 1844 gesloopt, maar de muren bleven tot iets meer dan een meter hoogte staan. Binnen die muren werden grafkelders ingericht. Nog altijd staan ze aan de rand van de huidige begraafplaats. De kerk werd verplaatst naar de Hoflaan. In 1876 werd een nieuwe dodenakker aangelegd in Engelse landschapsstijl. De begraafplaats is nu omsloten door de nieuwbouw van de wijk Prinsenland. Met ruim 10.000 graven is Oud-Kralingen het grootste particuliere kerkhof van Nederland. Jaarlijks vinden er 400 begrafenissen plaats.

De huidige kapel, die ooit als opzichterswoning is gebouwd, is te klein. Als gevolg van het lage grondwaterpeil is de fundering aangetast en is het gebouwtje scheefgezakt. Afgelopen week presenteerde de hervormde kerkvoogdij van Kralingen het bouwplan voor een nieuwe aula en twee dienstgebouwen voor personeel, administratie en materieel.

De nieuwe aula, een ontwerp van architect ir. Wim Kristel, komt op de plek te staan van de huidige kapel. De dienstgebouwen verrijzen aan weerszijden van de ingang van de begraafplaats. De bouwkosten bedragen ongeveer 2 miljoen euro. De oplevering is voorzien in november 2003. Tijdens de bouwperiode zullen de begrafenissen gewoon doorgaan. De rouwplechtigheden worden in kerken in de omgeving gehouden.

De graven van Oud-Kralingen liggen aan weerszijden van een bijna 1 kilometer lange, kaarsrechte oprijlaan. De ingang wordt nu gemarkeerd door een hek. In de nieuwe plannen wordt dat vervangen door een poort en een lange muur van baksteen. Die muur is tevens de achtergevel van de dienstgebouwen en moet de begrenzing van de begraafplaats duidelijker markeren dan nu het geval is.

Architect Kristel: „Van daaruit zal ook de aula beter te zien zijn dan het nu verscholen kapelletje. De toegangsdeuren worden 4 meter hoog. De aula krijgt de vorm van een ellips. Dat wekt een gevoel van geborgenheid. Tevens is het van belang voor de akoestiek. In de buitengevel wordt een langgerekt raam opgenomen, dat zeer laag geplaatst is. Dit raam biedt uitzicht naar buiten. Bezoekers kunnen in alle emotie hun gedachten laten afdwalen. De aangrenzende condoleanceruimte kan bij de aula worden getrokken, waardoor er in totaal voor 120 bezoekers plaats is.”

De parkeerplaatsen worden verplaatst tot bij de ingang. Alleen de rouwstoet mag in de toekomst doorrijden tot de aula. Een uitzondering wordt gemaakt voor mindervaliden. Rond de nieuwe aula zullen waardevolle elementen bewaard blijven, zoals het mausoleum van Pieter Kruyff Bartholomeus en Zoon, dat is geselecteerd voor plaatsing op de monumentenlijst. Verder blijven de beroemde kastanjeboom en het beeld van beeldhouwer Leendert Bolle behouden.