Aan het begin van de ceremonie verzamelden ongeveer 200 bisschoppen in witte gewaden zich rond het opgebaarde lichaam. Rondom de kist, waarvan het deksel in overeenstemming met de orthodoxe traditie nog geopend was, lagen witte rozen en lelies. Ongeveer 100.000 mensen betuigden de patriarch de afgelopen dagen de laatste eerOok de Russische president Medvedev en premier Poetin namen dinsdag deel aan de dodenmis, evenals tal van prominenten uit de politieke en culturele wereld en verscheidene kerkleiders. De dienst stond onder leiding van metropoliet Kirill, een van de voornaamste kandidaten voor de opvolging.

Aleksej, die vrijdag op 79-jarige leeftijd overleed, werd in 1990 tot vijftiende patriarch gekozen. Hij loodste de Russisch-Orthodoxe Kerk door de roerige periode na de val van het communisme. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie bloeide de kerk in Rusland op. Terwijl er in 1988 nog geen 7000 gebedshuizen waren, zijn er vandaag de dag bijna 30.000.

Kerktorens die door de Sovjets van hun goud waren beroofd werden opnieuw verguld en kerken gerestaureerd. Op religieuze feestdagen zond de televisie uren durende missen uit. Nu is naar schatting twee derde van de 142 miljoen Russen bij de kerk aangesloten.

Onder Aleksej II bleef de kerk aanschurken tegen de staatsmacht om haar positie als hoeder van de Russische ziel te herwinnen en te verstevigen.

MOSKOU - Het hoofd van de Russisch-Orthodoxe Kerk, patriarch Aleksej II, is gisteren in de kathedraal van de Epifanie in Moskou begraven. De geheime synode van de kerk benoemde aartsbisschop Kirill van Smolensk en Kaliningrad zaterdag tot waarnemend hoofd. Enkele begrippen uitgelegd.

RUSSISCH-ORTHODOXE KERK: De Russische kerk ontstond in 988, toen grootvorst Vladimir I van Kiev het christendom tot staatsgodsdienst uitriep. In 1054 verbraken de Russen -in navolging van Constantinopel- de band met Rome. De Russische kerk werd in 1484 onafhankelijk van de Oosters-Orthodoxe Kerk in Constantinopel. De kerk is sterk vertegenwoordigd in de landen van de voormalige Sovjet-Unie. Naar schatting behoort twee derde van de 142 miljoen Russen tot de Russisch-Orthodoxe Kerk.

PATRIARCH: Een patriarch is een aartsbisschop met volmachten over een groot kerkelijk gebied. Het hoofd van de Russisch-Orthodoxe Kerk, Aleksej II, was patriarch van Moskou en van heel Rusland.

METROPOLIET: In de oosters-orthodoxe kerken staat een metropoliet aan het hoofd van een kerkprovincie of metropolie. Alle metropolieten zijn aartsbisschoppen. Het interim-hoofd van de Russisch-Orthodoxe Kerk, aartsbisschop Kirill, is metropoliet van Smolensk en Kaliningrad.

ALEKSEJ II: De vrijdag overleden patriarch Aleksej II is gisteren begraven in de Epifaniekerk in Moskou. Aleksej Michailovitsj Ridiger werd op 23 februari 1929 geboren in Tallinn, de hoofdstad van Estland. In 1990 volgde hij Pimen op als patriarch van Moskou. Hij loodste de Russisch-Orthodoxe Kerk door de roerige periode na de val van het communisme. Sinds het einde van de Sovjet-Unie is de kerk in Rusland opgebloeid. Onder Aleksej bleef de kerk aanschurken tegen de staatsmacht om haar positie als hoeder van de Russische ziel te herwinnen en te verstevigen. De Rooms-Katholieke Kerk moest het bij Aleksej ontgelden. Hij beschuldigde het Vaticaan keer op keer van zieltjeswinnerij op Russisch grondgebied. Aleksej wilde niets weten van een bezoek van paus Benedictus XVI aan Rusland.

KIRILL: De hervormingsgezinde Aartsbisschop Kirill (62) van Smolensk en Kaliningrad is zaterdag benoemd tot waarnemend hoofd van de Russisch-Orthodoxe Kerk. Waarnemers zien hierin een aanwijzing dat Kirill mogelijk Aleksej zal opvolgen als patriarch. Anderen menen dat de opvolging nog wel wat voeten in de aarde zal hebben, omdat conservatieven binnen de kerk meer zouden voelen voor een behoudender leider. Kirill werd op zijn 22e monnik. In 1976 werd hij bisschop en in 1984 aartsbisschop. Hij onderhield nauwe contacten met het Vaticaan.

NEDERLAND: De belangrijkste Russisch-orthodoxe kerk in Nederland is de in juni 2004 in gebruik genomen Aleksander Nevskikerk in Rotterdam. Er zijn verder parochies in Amsterdam, Nijmegen, Den Haag (twee) en Groningen. Ze tellen enkele tientallen tot enkele honderden leden.