Dat blijkt uit een onderzoek van de Britse Oxforduniversiteit, aldus de Daily Mail maandag.De wetenschappers kwamen tot deze conclusie na een test met rooms-katholieken, die wekelijks naar de kerk gaan, dagelijks bidden en regelmatig biechten, en atheïsten, die een reeks pijnlijke stroomstoten op hun hand toegediend kregen. Het onderzoek moest duidelijk maken hoe rooms-katholieken in het verleden langdurige martelingen konden doorstaan.

Twaalf rooms-katholieken hielden tijdens de proef een plaatje van Maria vast en konden de pijn beter negeren. Ze ervoeren 12 procent minder pijn dan na het kijken naar een plaatje met een niet-religieus schilderij van Leonardo da Vinci van een vrouw. Volgens onderzoeker dr. Miguel Farias komt dat vanwege associaties die rooms-katholieken bij Maria hebben met hoop, gebed en de kerk. Die activeren een deel van de hersenen dat niet oplicht bij niet-gelovigen.

De atheïsten die zowel naar het plaatje van Maria als van Leonardo’s schilderij keken, voelden de pijn gedurende het gehele experiment op hetzelfde hoge niveau.

De anglicaanse bisschop van Durham, Tom Wright, verwelkomt de uitkomsten. „Het praktiseren van het geloof zou de persoon die je bent moeten veranderen. En dat doet het dus in veel gevallen. Het heeft effect op de patronen in je hersenen en van je emoties. Daarom ben ik niet verbaasd over deze conclusies van dit experiment.”

De onderzoekers sluiten niet uit dat niet-gelovigen de pijn ook kunnen negeren als zij een plaatje krijgen van iets dat zij als positief ervaren, bijvoorbeeld van de ouders. Als vervolg denken de wetenschappers aan onderzoek naar de vraag of er methodes mogelijk zijn waardoor mensen geen medicijnen nodig hebben tegen pijn en wat er gebeurt met mensen die het bedevaartsoord Lourdes bezoeken.