Sinowatz volgde in 1983 zijn partijgenoot Bruno Kreisky op. Die was na dertien jaar als bondskanselier niet voor een nieuwe ambtstermijn beschikbaar nadat de SPÖ bij de parlementsverkiezingen haar absolute meerderheid had verloren.Tijdens de campagne voor de presidentsverkiezingen in 1986 haalde Sinowatz fel uit naar de conservatieve ÖVP–kandidaat Kurt Waldheim wegens diens oorlogsverleden. Een dag nadat de omstreden Waldheim toch was gekozen door het Oostenrijkse volk, stapte Sinowatz op als regeringsleider.