De Volkswagen Phaeton is niet zomaar een nieuw model. Het immense Volkswagen-concern spant zich tot het uiterste in om de welhaast vanzelfsprekende begrenzing van merknamen te tarten. In weerwil van allerhande marketingwijsheden die een duidelijke en zo consequent mogelijke positionering van een merk propageren, laat de directie van Volkswagen zich leiden door andere overwegingen. Zo kan er sinds de komst van de Superb een Skoda van meer dan 50.000 euro worden aangeschaft, staat er een minder dure Bentley in de steigers, wordt het verloren maar nooit vergeten Bugatti nieuw leven ingeblazen en bindt Volkswagen met de Phaeton de strijd aan met de bijna onaantastbare S-klasse van Mercedes-Benz en de 7-serie van BMW.

Volkswagen is groot geworden met de massaproductie van de Kever en is groot gebleven met de vervaardiging van middenklasseauto’s. Met de Phaeton toont Volkswagen sterallures. Speciaal voor deze topklasse heeft Volkswagen in Dresden een glazen fabriek gebouwd, zodat passanten het productieproces van nabij kunnen volgen.

Ondanks deze transparantie zal de auto niet bij de Volkswagens-dealers in de showroom verschijnen. Speciaal voor de Phaeton -en straks voor de SUV Touareg- is er in Leusden een showroom ingericht waar geïnteresseerden zich kunnen laten informeren over deze Volkswagens. Uiteraard is de omgeving op de veeleisende doelgroep afgestemd. Een Phaeton koop je immers niet in een showroom waarin overduidelijk de Volkswagens Polo en Golf het leeuwendeel van de verkopen uitmaken. Behalve een exclusief distributiemodel is er voor de geachte clientèle een vip-programma uitgedokterd dat onder andere voorziet in de mogelijkheid de auto persoonlijk in Dresden af te halen.

De Phaeton mag dan een logo op de voorplecht hebben dat niet bepaald onderscheidend is, zijn uitstraling vergoedt veel, zo niet alles. Want de nieuweling is een prachtige auto. De grote Volkswagen oogt modern zonder progressief te zijn. De Phaeton is een massieve, maar tegelijk elegante auto, die bij de overwegend conservatieve doelgroep onmiskenbaar in de smaak zal vallen. Niet onvermeld mag blijven dat de Phaeton tegen meerprijs voorzien kan worden van klavierlak. De glans daarvan is inderdaad net zo fraai als die van een Steinway- of Bösendorf-concertvleugel en staat de Phaeton bijzonder goed. De glans is echter van korte duur, want anders dan de fraaie muziekinstrumenten wordt de Volkswagen in minder dan geen tijd bedekt met een dunne laag straatvuil. Die laag is gratis en garandeert een glansloos koetswerk.

Twaalfcilinder
Volkswagen levert de Phaeton vooralsnog met twee benzinemotoren. Later dit jaar volgt nog de machtige Phaeton 5.0 TDI, die voorzien is van een 5,0 liter tiencilinder direct ingespoten turbodieselmotor, die goed is voor een maximumvermogen van 230 kW/313 pk en een onthutsend maximumkoppel van 750 Nm. Standaard wordt deze dieselgestookte krachtpatser voorzien van een zestraps automatische transmissie en 4Motion-vierwielaandrijving. Aandrijving over vier wielen is eveneens standaard op de Phaeton W12, wiens 6,0 liter twaalfcilinder benzinemotor met een maximumvermogen van 309 kW/420 pk en een maximumkoppel van 550 Nm evenmin voor een kleintje vervaard is.

De minst krachtige Phaeton moet het met de beproefde 3,2 liter zescilinder benzinemotor en voorwielaandrijving doen. Het maximumvermogen van deze krachtbron bedraagt 177 kW/241 pk bij 6200 tpm, terwijl het maximumkoppel van 315 Nm bij 2400 tpm wordt gerealiseerd. Aldus gemotoriseerd is de 2044 kilogram wegende Duitser in staat om in 9,2 seconden vanuit stilstand naar een snelheid van 100 km/h te accelereren en op verzoek door te stomen naar een topsnelheid van 242 km/h.

Dubbele beglazing
De beproefde krachtbron voorziet in ruim voldoende prestaties, maar gezien de massa van de auto is van overdaad niet bepaald sprake. De Phaeton komt goed mee, maar het prestatiepotentieel is geenszins indrukwekkend. De doelgroep is daar overigens ook niet primair in geïnteresseerd. Veel belangrijker zijn immers de souplesse en de opperste rust waarmee de zespitter zijn werkzaamheden verricht. De Phaeton is namelijk, niet in de laatste plaats dankzij de dubbele beglazing, ongelooflijk stil. Comfort heeft uiteraard een prijs. In dit verband gaat het dan vooral om een gemiddelde consumptie van een liter euroloodvrij op 7,7 kilometer.

De Volkswagen Phaeton wordt via de voorwielen aangedreven en dat merk je. Uiteraard aan voordelen als de prettige korte draaicirkel, maar ook aan het rijgedrag. Op nat wegdek voelt de Phaeton net even minder onverschrokken en stabiel aan als bijvoorbeeld Mercedes-Benz’ S-klasse. En de besturing toont zich minder precies en communicatief dan die van bijvoorbeeld de BMW-7-serie, zodat de Phaeton ook in bochten wat minder zelfverzekerd is dan het vlaggenschip van BMW. Let wel: het betreft hier vergelijkingen met het beste van het beste, maar daar wil Volkswagen zich ook aan meten. De Phaeton is een fantastische auto om te rijden. Zeer comfortabel en voorzien van luchtvering, waarvan de instelling tussen comfortabel en sportief gevarieerd kan worden. De auto voelt tot op zeer hoge snelheden veilig en stabiel aan, waarbij de inzittenden in opperste rust en isolement worden verplaatst. In de wetenschap dat een keur aan veiligheidsvoorzieningen zoals ABS, ESP, traction control, tien airbags en een remassistent klaarstaan om in nood bescherming te bieden.

Afwerkingsniveau
De klasse van de Volkswagen Phaeton wordt vooral vanbinnen bewezen. Nooit eerder was ter redactie een auto met de degelijkheid en het afwerkingniveau van de Phaeton. De Lexus LS430 komt heel dichtbij en de afstand met de toppers van Mercedes-Benz en BMW is gering, maar Volkswagen verzet op dit punt onmiskenbaar de bakens. Ook ergonomisch gezien is de Phaeton van grote klasse. Het dashboard is bijzonder logisch en overzichtelijk ingedeeld en laat zich derhalve eenvoudig bedienen.

Een bijzondere vermelding verdient de zogenaamde 4 Corner Climatronic met automatisch openende en sluitende ventilatieroosters en indirecte ventilatie. Het klimaatsysteem is bijzonder vernuftig en kan vanuit vier verschillende posities afzonderlijk worden bediend. De indirecte ventilatie zorgt verder voor een tochtvrije klimaatbeheersing, zodat koude of warme luchtstromen door de inzittenden niet worden waargenomen. De voorstoelen zijn eveneens topklasse. De zetels zijn niet alleen bijzonder goed en veelzijdig verstelbaar, maar voorzien tegelijkertijd in de juiste dosis ondersteuning. De Phaeton is leverbaar in een vier- of vijfpersoonsmodel, waarbij in het eerste geval de achterbank vervangen wordt door twee aparte stoelen die bijna net zoveel verstelmogelijkheden bieden als de voorstoelen.

Overigens valt de absolute hoeveelheid beenruimte achterin wat tegen. In tegenstelling tot de concurrentie is de Phaeton niet met een verlengde carrosserie leverbaar, iets waarvoor eigenaars met chauffeur wellicht belangstelling zouden hebben. De kofferruimte meet een inhoud van 500 liter en is daarmee meer dan royaal.

Tiptronic
De Volkswagen Phaeton 3.2 V6 is leverbaar vanaf 81.875 euro, maar die prijs is eigenlijk theoretisch. Voor het instapbedrag levert Volkswagen zijn nieuwe topmodel namelijk met een handgeschakelde zesversnellingsbak, zodat nagenoeg iedere koper minimaal 84.525 euro zal reserveren om de versie met vijftrapsautomaat te kunnen bestellen. Voor dat bedrag is de Phaeton dan uiteraard voorzien van veel nuttige en prettige zaken zoals metallic lak, 16-inch lichtmetalen velgen, elektrisch verstelbare voorstoelen, houten decoratiepanelen in het interieur, luchtvering, audiosysteem en parkeersensoren voor en achter.

De vierpersoons-Phaeton 3.2 V6 Tiptronic is leverbaar vanaf 101.075 euro, maar is voor dat bedrag dan wel standaard voorzien van lederen bekleding, elektrisch verstelbare comfortstoelen voor en achter met geheugen, elektrisch inklapbare buitenspiegels, elektrisch in hoogte verstelbare stuurkolom, verwarmde stoelen voor en achter alsmede een automatische massagefunctie in de stoelen. De Phaeton W12 ten slotte is leverbaar vanaf 140.875 euro en voor dat bedrag ten opzichte van zijn minder krachtige broeder voorzien van 18-inch lichtmetalen velgen, diefstalalarm, xenonverlichting, bandendrukcontrolesysteem en een elektrisch verstelbaar zonnescherm voor de achterruit.

Prijscompensatie
De Volkswagen Phaeton is een indrukwekkende auto. De statige Duitser is niet alleen bijzonder fraai en imposant maar zet tevens nieuwe maatstaven op het gebied van interieur, ergonomie en afwerking. Verder zijn het exclusieve distributieconcept en de bijbehorende dienstverlening waarmee Volkswagen zijn Phaeton-klanten bedient opvallend en aantrekkelijk tegelijk. Daar staat tegenover dat het rijden met de Phaeton weliswaar een bijzonder aangename ervaring is, maar dat de auto op dat vlak zijn concurrenten geenszins naar het tweede plan verwijst. De Phaeton is uiteraard een peperdure auto.

Helaas geldt dat niet alleen in absolute zin. Ten opzichte van de BMW-7-serie en de S-klasse van Mercedes-Benz is de Phaeton ook een relatief dure auto vooral door het ontbreken van een aantal dure uitrustingsitems die bij de concurrentie standaard zijn. Volkswagen heeft kennelijk niet willen voorzien in een prijscompensatie voor het ontbreken van een gevestigde reputatie in dit segment. Dat strookt met de ambities van het merk en getuigt derhalve van geloof in het eigen gelijk. De consument bepaalt uiteindelijk of dat gelijk ook bewezen wordt.