Al 130 jaar wordt er thee verbouwd in Malawi. Vooral in het zuiden van het Afrikaanse land zijn de grote groene plantages trekpleisters voor toeristen.Met 7,9 procent draagt thee (na tabak) het meeste bij aan de waarde van de export, zegt de Confederatie van Kamers van Koophandel en Industrie (MCCCI). Malawi is de twaalfde theeproducent ter wereld, na Kenia de grootste van Afrika. Drie procent van de wereldwijd geëxporteerde thee komt uit Malawi, zegt de Tea Association of Malawi (TAML), een vereniging van tien grote theeplanters in het land.

De producenten hebben het er moeilijk mee dat de prijs voor thee uit Malawi veel lager ligt dan voor die uit Kenia. Voor de hoogste kwaliteit werd op de veiling in 2007 maar 0,97 per kilo betaald, tegen 2,22 euro per kilo Keniaanse thee.

De gemiddelde prijs voor thee was met 0,69 euro een stuk lager dan in het jaar ervoor, toen die nog 0,82 euro bedroeg.

Volgens de MCCCI is de thee-industrie lang stil blijven staan, ook al neemt de totale productie al jaren toe. Er zijn investeringen nodig door joint ventures met Malawiaanse bedrijven om de teelt en de verwerking te verbeteren. De MCCCI ziet ook nieuwe mogelijkheden in het produceren van groene thee voor Oost-Aziatische markten.

Volgens de voorzitter van TAML, Sangwani Hara, is het gebrek aan concurrentie op de veilingen het grootste probleem. In Kenia zijn veel meer kopers, zegt hij. De thee uit Malawi wordt enkel geëxporteerd naar Europese, Aziatische en Amerikaanse markten, terwijl de Keniaanse thee ook verkocht wordt aan grote kopers uit Egypte, Pakistan en Rusland.

Een factor die daarbij speelt is volgens hem het ontbreken van een eigen, Malawiaans theemerk. „Kenia heeft een merk dat kopers aantrekt”, aldus Hara. TAML wil daaraan werken, als onderdeel van een pakket maatregelen om meer kopers te trekken. Dat pakket wordt uitgevoerd samen met de Malawi Investment Promotions Council.

Met verschillende handelsorganisaties werkt TAML samen aan sociale initiatieven, zoals benefietveilingen voor aidswezen. In november bracht zo’n veiling de theeprijs op maar liefst 29 dollar (19,50 euro) per kilo. Met dergelijke initiatieven, en met goede voorzieningen voor hun arbeiders, willen theeplanters laten zien dat ze maatschappelijk verantwoord willen ondernemen. Daarmee hopen ze handelaren ertoe te bewegen meer voor de thee te betalen.