Het toestel van luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic vertrok vanaf de Londense luchthaven Heathrow. De Boeing 747 vloog op een mengsel van 20 procent biobrandstof en 80 procent kerosine. Aan boord bevond zich alleen een kleine bemanning.Voor vertrek vanaf Heathrow maakte eigenaar Richard Branson van Virgin Atlantic bekend dat de biologische brandstof gemaakt was van noten van de Braziliaanse babassupalm en olie van de kokosnoot. Branson noemde de vlucht een doorbraak voor de luchtvaartindustrie, maar voegde eraan toe dat hij niet verwachtte dat de babassunoot ook in de toekomst een cruciale rol zal spelen bij de productie van biobrandstof voor het vervoer.

De Virginmiljardair zei voor deze vlucht geen brandstof te hebben willen gebruiken die gemaakt was van maïsolie of andere ’traditionele’ biologische materialen zoals palmolie. Voor de productie daarvoor is landbouwland nodig dat anders mogelijk ook gebruikt zou kunnen worden voor de voedselproductie. Volgens Branson biedt biobrandstof geproduceerd uit algen of afval in de toekomst de meeste perspectieven voor een ’groene’ luchtvaart.

Milieudefensie liet gisteren weten het gebruik van biobrandstof uit maïs- of palmolie niet toe te juichen omdat het voordeel voor de vermindering van de uitstoot van broeikasgas CO2 zeer twijfelachtig is. Ook naar het gebruik van algen moet meer onderzoek worden gedaan.

De vlucht was een samenwerking tussen vliegtuigbouwer Boeing, motorenfabrikant General Electric en luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic. De vlucht met de 747-400 maakt deel uit van een initiatief om rendabele alternatieve brandstoffen voor toepassing in de commerciële luchtvaartsector te vinden.

Concurrent Airbus stal op 1 februari al de show door met een A380 op biobrandstof van Filton naar Toulouse te vliegen. De Europese vliegtuigbouwer maakte daarbij gebruik van GTL, een alternatieve brandstof die is gemaakt van gas.

De Airbusvlucht eerder deze maand werd mede mogelijk gemaakt door een intensieve samenwerking met motorenfabrikant Rolls Royce en brandstofleverancier Shell. De bedrijven willen de levensvatbaarheid onderzoeken van GTL als vervanger voor kerosine. Daardoor kunnen maatschappijen flink op brandstofkosten besparen en treedt er minder uitstoot op van schadelijke gassen.

Om het ’groene’ karakter van de testvlucht extra aandacht te geven gaf Airbus de betreffende 380 de titels ”Greener. Cleaner. Quieter. Smarter” mee.

Virginoprichter Sir Richard Branson staat bekend als iemand die innovatief is en graag de pionier uithangt. Zo worden de toestellen van Virgin, waar mogelijk, met pushbacktrucks naar de startbaan gesleept om kerosine te besparen. Ook worden piloten aangemoedigd om tijdens de nadering van de luchthaven zo veel mogelijk met stationair draaiende motoren te vliegen.

Branson reageerde na afloop opgetogen over de demonstratievlucht. „Deze doorbraak zorgt ervoor dat Virgin Atlantic eerder dan verwacht kan vliegen met schone brandstof. Met deze cruciale kennis kunnen we onze CO2-uitstoot drastisch terugdringen.”