De monniken hebben nieuw leven gebracht in de protestbeweging die op 19 augustus op gang kwam naar aanleiding van een forse verhoging van de brandstofprijzen en die de onvrede blootlegde die al lang sluimerde onder de bevolking. De eerdere protesten eindigden nadat de regering knokploegen op de demonstranten had afgestuurd en de protestleiders had laten oppakken.Aanvankelijk kwamen er ongeveer 500 monniken bijeen bij de Shwedagon Pagode, het belangrijkste boeddhistische heiligdom en vanouds een plaats waar protesten plaatsvinden. Op een mars naar de Sule Pagode, een ander bekend monument in Rangoon, groeide de groep tot zo’n 1500 deelnemers.

Ongeveer evenveel burgers sloten zich bij de monniken aan. Vermoedelijk ten gevolge van de stromende regen waren dat er een stuk minder dan donderdag, toen zo’n 5000 burgers een menselijke keten vormden rond een duizendtal demonstrerende monniken.

Geruchten dat de regering van plan zou zijn de noodtoestand af te kondigen om een eind aan de demonstraties te kunnen maken, werd door de autoriteiten tegengesproken. „U kunt zien dat de regering de situatie vreedzaam aanpakt”, zei minister van Informatie Ye Htut. Dit soort geruchten wordt door tegenstanders van de junta verspreid om de situatie uit de hand te laten lopen, zei hij.

Sinds de monniken zich bij de protestbeweging hebben aangesloten gaat de regering behoedzaam te werk, omdat de monniken bij de bevolking veel respect genieten. Dat de monniken bij de Shwedagon Pagode demonstreren geeft hun actie extra gewicht.

Behalve een religieus centrum is de pagode een historische plek voor sociale en politieke protesten. In de jaren 1920 en 1930 demonstreerden hier studenten tegen het Britse koloniale bestuur en de held van de onafhankelijkheid, generaal Aung San, hield hier in 1946 zijn beroemdste rede. Maar de huidige generaties zullen zich de pagode het best herinneren als de plaats waar de dochter van Aung San, Aung San Suu Kyi, in 1988 de leiding op zich nam van een grote democratiseringsbeweging. De beweging werd uiteindelijk onderdrukt door het leger en Suu Kyi zat elf jaar opgesloten.

De speciale gezant voor Birma van de Verenigde Naties, Ibrahim Gambari, zei donderdag voor de Veiligheidsraad dat hij zich ernstig zorgen maakt over de situatie en dat duidelijk is dat er snel een oplossing moet komen voor de politieke crisis in Birma. Hij zei van plan te zijn het land te bezoeken, maar nog geen datum te hebben vastgesteld.