De ontmoeting krijgt een zuiver pastoraal karakter, zei woordvoerder Joaquin Navarro–Valls van het Vaticaan woensdag. Dat betekent dat de genodigden niet over politiek zullen praten. Bronnen in het Vaticaan meldden dat de paus zich er zorgen over maakt dat het leven van christenen in Israël en de Palestijnse Gebieden moeilijk is geworden sinds het begin van de Palestijnse opstand veertien maanden geleden tegen de Israëlische bezetting.

Sindsdien zijn meer dan 900 mensen omgekomen. Ook het aantal bedevaarten door christenen naar heilige plaatsen, waarvan velen in Israël zijn te vinden, is door het geweld flink afgenomen. Volgens Navarro–Valls wil de paus zijn solidariteit met de christelijke inwoners van het Heilig Land betuigen en delen in „het drama van hun dagelijks leven, dat te vaak op de proef wordt gesteld door daden van geweld en discriminatie”, aldus de woordvoerder.

De paus bracht vorig jaar een historisch bezoek aan Israël. De rooms–katholieke kerkleider organiseert de top onder meer om een gemeenschappelijke toewijding te tonen aan de voortzetting van de duizenden jaren van christelijke aanwezigheid in de regio, aldus de verklaring.

Woensdag werd verder bekend dat de paus van 23 tot 25 mei 2002 voor het eerst een bezoek aan Bulgarije zal brengen. Dat deelde de Bulgaarse minister Passi van Buitenlandse Zaken in Sofia mee, na een gesprek met een vertegenwoordiger van het Vaticaan. Die laatste bevestigde dat de paus op 24 mei in Bulgarije zal zijn. Het is die dag het feest van de heilige Cyrillus en Methodius, grondleggers van het Slavische alfabet. Traditiegetrouw ontvangt de paus die dag een Bulgaarse delegatie in het Vaticaan.

Op het programma van het pausbezoek staan ontmoetingen met vertegenwoordigers van rooms–katholieke, joodse, orthodoxe en islamitische gemeenschappen in het land. De 7,9 miljoen Bulgaren zijn overwegend orthodox. De rooms–katholieken maken ongeveer 1 procent en de moslims zo’n 10 procent van de bevolking uit. In het land leven ongeveer 4000 joden.