Peking vermoedt dat de mannen personen hebben gedwongen onder mensonterende omstandigheden te werken in steenfabrieken, metaalgieterijen en kleine kolenmijnen. Volgens Chinese staatsmedia waren er in totaal ruim 53.000 illegale migranten werkzaam. Inmiddels zitten 35 verdachten vast, ongeveer twintig worden nog gezocht.Ruim 45.000 agenten doorzochten de afgelopen weken meer dan 8000 bedrijven in de noordoostelijke provincies Shanxi en Henan. Een groot deel bleek niet over de benodigde vergunningen te beschikken. Tot nog toe zijn bijna 600 mensen bevrijd, onder wie tientallen minderjarige kinderen en geestelijk gehandicapten.

Het slavernijschandaal kwam aan het rollen nadat bezorgde ouders begin juni op internet een campagne waren begonnen om hun verdwenen kinderen terug te krijgen. Ouders van 400 vermiste kinderen begonnen vorige week een nieuwe actie omdat de jongeren nog steeds niet terecht waren, ondanks het politieoptreden.