Jan Willem Schneider werd geboren op 20 juni 1933 in Leiden. Hij studeerde theologie in zijn geboorteplaats en aan het Remonstrants Seminarie. Ds. Schneider was betrokken bij de oprichting van de vereniging ”Waakt en Weegt”, die binnen de Remonstrantse Broederschap kritiek uitte op een in haar ogen linkse politieke koers. Hij uitte in een open brief zijn verontwaardiging over een gift van de Wereldraad van Kerken (waar de Broederschap lid van is) aan het linkse Patriottisch Front in Rhodesië. Hij was onder meer theologisch adviseur van het ICTO, een interkerkelijke vredesorganisatie.