De vraag naar auto’s in China groeit spectaculair. De verkoop zal dit jaar naar verwachting uitkomen op 6,9 miljoen voertuigen, een kwart meer dan in 2005. De Chinese markt wordt daarmee in grootte de tweede van de wereld, na de Verenigde Staten, maar voor Japan.De economische denktank Global Insight voorspelt dat de autoproductie in China de komende vijf jaar zal zijn gestegen tot 9,7 miljoen exemplaren, waarmee het land op de wereldranglijst op de derde plaats komt, na Japan (10,9 miljoen) en de Verenigde Staten (12,5 miljoen). Duitsland volgt dan met 6,1 miljoen voertuigen, Zuid-Korea met 4,1 miljoen stuks.

Wie in China van de partij wil zijn, moet zorgen voor lokale productie. Dat gaat razendsnel. Ford kan eind 2006 jaarlijks 410.000 auto’s bouwen voor de diverse merken uit eigen stal, tegen 20.000 in 2003. Aan de vooravond van Auto China 2006 opende DaimlerChrysler een vernieuwde fabriek in de buurt van Peking, waar per jaar onder meer 20.000 exemplaren van de E-klasse zullen worden gebouwd voor de Chinese markt. In dezelfde fabriek maakt het concern de luxueuze Chrysler 300C.

„De markt voor luxueuze auto’s in China stijgt extreem hard. Wij verwachten dat de verkoop de komende drie jaar zal verdrievoudigen. Wij willen daar bij zijn”, aldus topman Dieter Zetsche van DaimlerChrysler. Zijn bedrijf werkt samen met BAIC, omdat samenwerkingsverbanden met lokale producenten verplicht zijn om toegang te krijgen tot China.

De Nederlandse fabrikant Spyker ziet ook kansen in China. Er zijn inmiddels vier officiële dealers aangesteld in steden zoals Peking en Sjanghai, uitbreiding zit volgens de lokale directeur Martyn Schilte in het vat.

Aan de hand van de buitenlandse partners leert de Chinese industrie op eigen benen te staan. De grootste Chinese producent, SAIC, werkt bijvoorbeeld nauw samen met zowel General Motors als Volkswagen in diverse samenwerkingsverbanden. Inmiddels zijn ook de productierechten opgekocht van het Britse Rover, dat failliet is gegaan. De Rovers 25 en 75 gaan nu onder de nieuwe merknaam Roewe en een sterk op het oorspronkelijke beeldmerk van Rover lijkend logo een nieuw bestaan tegemoet. Tot 2010 zal meer dan 1 miljard euro worden geïnvesteerd in de ontwikkeling van minimaal tien nieuwe, eigen modellen. Roewe wil de eigen producten ook gaan exporteren.

Tijdens Auto China 2006 debuteren tientallen nieuwe modellen die in China zijn ontwikkeld. „Het moment dat de export massaal op gang komt, nadert snel”, meent Rolf Lauret van Autobinck Holding, een onderneming die de distributie verzorgt van merken zoals Mazda, Hyundai, smart en Mitsubishi in Nederland en Midden-Europa. „Wij verwachten echter dat het nog wel tot 2008 zal duren voordat de modellen echt voldoen aan de westerse milieu- en veiligheidseisen.”

De Chinezen lopen zich wel warm voor de export. Landwind exporteert sinds een paar jaar op relatief kleine schaal terreinwagens naar West-Europa. Brilliance heeft aangekondigd dat voor eind november de verkoop van de BS6, een middenklasser met 2.0- en 2.4-liter benzinemotoren, in onder meer Nederland en Duitsland begint.

Langs welk kanaal Brilliance zijn entree maakt, is nog niet duidelijk. Het staat wel vast dat de in Duitsland geregistreerde handelsonderneming HSO Motors Europe de operatie heeft voorbereid. De producten worden verspreid via de haven van Hamburg. Volgend jaar zouden in West-Europa al 15.000 exemplaren van drie verschillende modellen van Brilliance verkocht moeten worden. In Duitsland komt de prijs van de BS6 uit tussen de 19.000 en de 23.000 euro, in Nederland zal dat tussen de 25.000 en de 30.000 euro zijn.