De oprichter van de conservatieve orde, de Mexicaan Marcial Maciel, mag niet meer voorgaan bij openbare missen en moet van het Vaticaan een leven van „gebed en berouw” gaan leiden. Maciel, die zegt onschuldig te zijn, liet weten de straf te accepteren „met een kalm geweten.”Maciel is een van de prominentste geestelijken binnen de Rooms-Katholieke Kerk tegen wie maatregelen worden genomen vanwege misbruik van minderjarigen.

Het is de eerste keer dat paus Benedictus XVI moet optreden in een dergelijk schandaal. Opmerkelijk is dat zijn voorganger, Johannes Paulus II, veel waardering had voor Maciel.

In 1996 beschuldigden negen voormalige leerlingen Maciel van seksueel misbruik, dat zou hebben plaatsgehad toen ze tieners of nog jonger waren. Daarna meldden zich meer veronderstelde slachtoffers.

Het Vaticaan heeft niet openlijk verklaard dat Maciel schuldig is. Hij zou te oud (86) en te zwak zijn om een kerkelijk proces aan te kunnen.

Slachtoffers van misbruik door geestelijken reageerden verheugd op de Maciel opgelegde straf. „Maciel is de machtigste kerkfunctionaris aan wie het Vaticaan ooit sancties heeft opgelegd”, zei voorzitter David Clohessy van het Amerikaanse Netwerk van Overlevenden van Misbruik door Priesters.

Het Legioen van Christus is een van de snelst groeiende rooms-katholieke ordes. Zo’n 600 priesters en 2500 leerlingen in twintig landen in Noord- en Zuid-Amerika, Europa en Australië zijn erbij aangesloten.