Doulaye Garba, een inwoner van Kourterey, kan zijn ogen niet geloven. „Het ziet er hier piekfijn uit, wat een verandering!” Tot voor kort was Kourterey, een gehucht op 5 kilometer van de Nigerese hoofdstad Niamey, net als de hoofdstad bezaaid met plastic.Maar dat is veranderd sinds studenten uit de hoofdstad hier een recyclagefabriek opstartten. Nu stropen kinderen straten en velden af op zoek naar plastic zakjes. Ze krijgen gemiddeld 400 cfa (62 eurocent) voor 50 kilo plastic.

In de fabriek van Kourterey maken ze er plastic tegels van. De plastic tegels zijn nog niet gecommercialiseerd, maar het stadsbestuur van Niamey heeft er bij wijze van experiment al een stuk voetpad mee laten leggen. Het experiment is een primeur voor Niger.

„Ik kwam op het idee toen ik in een workshop zat over milieu in Ouagadougou”, zegt Housseini Hamidou, student aan de universiteit van Niamey en de bedenker van het procedé. „Het gaat om een mengeling van gesmolten plastic en fijn zand. Men kneedt dat voor het in de juiste vorm gegoten wordt.”

Hamidou legde het idee voor aan de studentenvereniging Club Unesco, waarvan hij voorzitter is. Die was meteen enthousiast. „Het betekende een makkelijke oplossing voor een groot probleem. Ooit haalden we bij een schoonmaakactie 600 ton plastic afval op in één deelgemeente van Niamey”, zegt ondervoorzitter Hama Attahirou.

De Nigerese ngo Reseda werkte het procedé uit met een subsidie van de Europese Unie. De studentenclub is sinds begin vorig jaar de trotse eigenaar van een fabriekje met tien werknemers. „De productie ligt nu op 32 tegels per dag omdat er te weinig mallen zijn. We hebben extra mallen besteld en dan halen we makkelijk 300 tegels per dag.”

Zalika Boureïma, die werkt bij de stad Niamey, is erg enthousiast over het experiment. „Deze vorm van recyclage verlost de stadsdiensten van de zware taak om tonnen plastic zakjes op te rapen.”

Het ministerie van Milieu toont interesse. „De plastic zakjes zijn een plaag in de stad en op het platteland. Door de jaren heen vormen ze niet-afbreekbare lagen en proppen die planten verstikken, riolen en afvoerleidingen van fabrieken blokkeren”, zegt Sani Mahazou, hoofd van de afdeling overlastbestrijding van het ministerie. „En het vee sterft omdat het plastic opeet.”

Het nieuwe procedé heeft toekomst. In verschillende Afrikaanse landen doemen sinds het begin van de jaren ’90 steeds meer stenen op in het straatbeeld. Kasseien en tegels zijn beter bestand tegen de hitte. Asfalt is definitief out.