De naam ”Niagara” komt van het woord ”Ongniaahra”, waarmee indianen van de Neutral Nationstam de ”Donder van de wateren” aanduiden. Op de plek waar de American Falls en Horseshoe Falls samenkomen bevindt zich de scheidslijn tussen Canada en de Verenigde Staten. Beide landen hebben ieder het plaatsje Niagara op hun grondgebied, wat verwarrend kan zijn.Het zicht op de vallende watermassa is vanaf de Canadese kant het indrukwekkendst, met als gevolg dat de concentratie van motels en hotels daar het grootste is. Wolkenkrabberhotels en uitkijktorens geven het Canadese Niagara de aanblik van een mini-Manhattan. Allerlei kermisachtige attracties proberen in het centrum de aandacht van de bezoekers van het natuurwonder af te houden. Glazen liften brengen gasten voor 8 euro in 51 seconden naar de top van de 236 meter hoge Skylontoren. Twee verdiepingen onder het uitkijkplatform draait een restaurant rond.

Beduidend spectaculairder is het om vanuit een helikopter het watergeweld te aanschouwen. De rondvluchten vertrekken vanaf de Canadese Heliport. Het tripje neemt hooguit een kwartier in beslag en kost gemiddeld 70 euro. In attractieboekjes die op veel plekken gratis verkrijgbaar zijn, zitten vaak coupons die 10 dollar korting geven. Van Amerikaanse zijde kunnen bezoekers vanuit een statische luchtballon het natuurfenomeen bewonderen. Het mandje zit met een kabel van 150 meter aan de grond vast.

Natuurlijke douche
Het verval van de Niagarawatervallen is niet groot, gemiddeld ongeveer 60 meter, maar de breedte en de hoeveelheid water die passeert maken ze tot een groot spektakel. Bij Terrapin Point op Goat Island in de VS scheidt slechts een laag muurtje op de top van de Horseshoe Falls de bezoeker van het wit bruisende water. Aanraken gaat daar net niet.

Dat kan wél op de beroemde ”Maid of the mist”. De twintig minuten durende tocht met die boot kost ongeveer 10 euro. Men kan vanaf de Amerikaanse zijde starten, maar het is beter om in Canada van wal te steken, omdat het zicht in het begin dan beter is. Iedere passagier krijgt vóór hij aan boord gaat een blauwe regenjas met capuchon. Niet overbodig, want de Maid of the Mist vaart ver de kom van de Horseshoe Falls in waar grote nevelwolken opstijgen. Zonder regenjas had men de kleding kunnen uitwringen. Advies: sokken uit en slippers aan. De kracht van het neervallende water is zo sterk dat de boot op een bepaald moment zelfs vol gas niet verder vooruit komt.

De tour ”Cave of the Winds” is eveneens een aanrader. Deze voettocht op Goat Island voert over houten vlonders en trappen direct voor de American Falls langs. Wandelaars die dachten op de boot nat te zijn geworden, herzien die mening direct. Hier kom je zo dicht bij de waterval dat je een aardige slok kunt drinken. Op bepaalde punten sta je gewoon onder een douche. Slippers en gele regenjassen zijn hier bij de toegangsprijs van 5,50 euro inbegrepen. Deponeer het schoeisel aan het eind van de rondleiding eventueel in een ton voor een goed doel.

Avonturiers
De spectaculaire watervallen trekken ook avonturiers aan. Vanaf 1901 zijn er veertien gevallen geregistreerd waarbij waaghalzen opzettelijk in een houten ton, rubberen bal, gewoon zwemmend of met een jetski over de Horseshoe Falls zijn gedoken. Van de zestien personen -enkelen gingen als duo- verdronken er vier.

Meer informatie: www.niagaraparks.com.