Het Zuid-Europese land is getroffen door tientallen bosbranden en de duizenden Portugese brandweerlieden hebben de grootste moeite om het vuur onder controle te krijgen. Naar schatting 140.000 hectare bos- en akkerland is inmiddels verwoest en tientallen mensen zijn geëvacueerd.

De weersomstandigheden zijn momenteel erg slecht voor de bestrijding van het vuur. Portugal kampt met de ergste droogte sinds 1945. Op veel plaatsen geldt een beperking van het gebruik van water. Bosbranden bedreigen zestien van de achttien provincies.

Een man die maandag hielp bij het bestrijden van een bosbrand in het midden van Portugal, werd overreden door een achteruitrijdende brandweerauto. De 40-jarige bezweek aan zijn verwondingen.

Door de dood van de man steeg het aantal slachtoffers van de aanhoudende bosbranden in Portugal naar veertien. Onder de doden zijn tien brandweerlieden.

Het vuur bereikte maandag de buitenwijken van de monumentale universiteitsstad Coimbra. Verschillende huizen in de voorstad Ceira zijn volgens de autoriteiten al in vlammen opgegaan. De stad is in dikke rookwolken gehuld.

Coimbra, met 107.000 inwoners de op twee na grootste stad van Portugal, ligt 200 kilometer ten noorden van Lissabon. Andere grote branden woedden in Abrantes, in het district Santarem, ongeveer 80 kilometer ten noorden van de hoofdstad.

Met het beschikbaar stellen van de Cougar-helikopters reageert de Nederlandse regering op het verzoek om hulp dat Portugal dit weekeinde tot de Europese Unie richtte. Ook Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje stuurden blusvliegtuigen. De brandhaarden in het midden en noorden moeten vanuit de lucht bestreden worden.

De Cougars vertrokken maandag vanaf hun thuisbasis, de vliegbasis Soesterberg. Via Spanje ging het naar Portugal. Iedere helikopter heeft twee bemanningen aan boord, zodat de inzet optimaal kan zijn.

Onder de helikopters hangen zogenaamde bambi-buckets, flexibele watercontainers waar 2500 liter bluswater in gaat. Boven de brandhaard kan de helikopter de last in één keer droppen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft 400.000 euro uitgetrokken voor de inzet van de helikopters gedurende een periode van tien dagen.

Het is voor het eerst dat de luchtmachthelikopters in een brandweerrol in het buitenland optreden. In Nederland verlenen de Cougars en hun grotere broertje Chinook regelmatig assistentie bij brandbestrijding, bijvoorbeeld in mei vorig jaar bij een bosbrand op Terschelling, in augustus 2003 bij een heidebrand in Austerlitz en in 2002 bij een grote brand in een cacaofabriek in Zaandam.

De luchtmacht beschikt over zeventien Cougar-helikopters. Ze worden voornamelijk ingezet bij operaties van de Luchtmobiele Brigade.