Als de autoriteiten in de Verenigde Staten hun fiat niet geven, ziet Northwest de lucratieve samenwerking met KLM ten onder gaan.

KLM en Northwest ’delen’ vliegtuigen op routes tussen de VS en Nederland en ze hebben prijzen, netwerken en ticketverkoop op elkaar afgestemd. KLM vertegenwoordigt de Amerikaanse vervoerder in Europa en Northwest treedt aan de andere kant van de Atlantische Oceaan namens de Nederlanders op. De opbrengsten en de kosten worden gelijk verdeeld. De alliantie is een succes. Ze brengt jaarlijks ongeveer 1,7 miljard euro aan inkomsten op.

Maar het verbond staat op losse schroeven. Aanleiding is de fusie tussen KLM en Air France in mei 2004. Sindsdien hebben deze maatschappijen de banden stevig aangehaald, onder meer op het gebied van ticketprijzen, netwerken en verkooporganisaties.

Northwest heeft echter geen toestemming van de Amerikaanse autoriteiten om met Air France prijsafspraken te maken. Een verdere integratie van KLM en Air France betekent waarschijnlijk dat de Nederlandse vervoerder en Northwest uit concurrentieoogpunt minder nauw mogen samenwerken. Bijkomend probleem is de huidige partner van Air France, de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Delta Air Lines. KLM mag met deze vervoerder niet praten over prijzen.

De vier betrokken luchtvaartmaatschappijen hebben de Amerikaanse overheid daarom toestemming gevraagd om op intercontinentale routes nauwer met elkaar samen te werken. Het verzoek is eind vorig jaar ingediend, maar er is nog geen beslissing gevallen.

In een toespraak voor de International Aviation Club, een organisatie van onder meer luchtvaartmaatschappijen, overheid en luchthavens, hield Northwest-topman Doug Steenland vorige week een pleidooi voor goedkeuring. Zijn belangrijkste argument: voordelen voor passagiers. Zij kunnen profiteren van een uitgebreider netwerk over de Atlantische Oceaan, lagere ticketprijzen en een kortere reistijd, beweerde Steenland.

De bestuursvoorzitter richtte zijn woorden ook tot American Airlines, de grootste tegenstander van het eventuele monsterverbond tussen de vier concurrenten. American Airlines voorziet juist hogere ticketprijzen en minder vluchten tussen de VS en Europa.

Andere Amerikaanse vervoerders houden zich vooralsnog op de vlakte. US Airways stelt dat de beslissing van de overheid een „belangrijk precedent” zal scheppen, maar velt geen oordeel. United Airlines had zelfs kritiek op American Airlines en beschuldigde de onderneming van protectionisme.

Daar staat tegenover dat Northwest en KLM op veel steun kunnen rekenen, waaronder van grote Amerikaanse concerns zoals Ford en General Motors. Een intensievere samenwerking kan leiden tot „verbeterde vluchtschema’s, kortere reistijd, nieuwe nonstopvluchten en extra keuze uit lage tarieven”, aldus General Motors. Ook enkele Amerikaanse senatoren, zoals de prominente Republikein Trent Lott, en Congresleden dragen de vier luchtvaartmaatschappijen een warm hart toe.