De groep protestanten werd op 28 mei opgepakt door de Muttawa, de religieuze politie die toeziet op de naleving van de strenge Saudische godsdienstwetten. De arrestatie had plaats tijdens een kerkdienst in een privé-woning. De acht werden woensdag vrijgelaten nadat ze schriftelijk hadden beloofd om niet meer samen te komen voor gebedsdiensten of vieringen, zo berichtte de rooms-katholieke nieuwsdienst Asianews donderdag.

Overigens heeft een hoge ambtenaar in Saudi-Arabië ontkend dat zijn land christenen heeft gearresteerd en mishandeld. Zulke daden zouden ingaan tegen de islamitische tolerantie, verklaarde hij tegenover de officiële Saudische persdienst, de SPA. Deze had hem om een reactie gevraagd op de berichten in de buitenlandse pers over de recente arrestaties van christenen.

Volgens de ambtenaar, die met de SPA sprak op voorwaarde van anonimiteit, zouden zulke acties in strijd zijn met „de principes en waarden van het koninkrijk en bovendien met ons tolerante islamitische geloof, dat de rechten van moslims en inwoners met een andere religie of etniciteit op dezelfde manier garandeert.” Saudische ambtenaren praten zelden tegen de pers, aldus persbureau Associated Press.

Saudi-Arabië neemt momenteel de tweede plaats in op de ranglijst christenvervolging die de stichting Open Doors elk jaar uitgeeft. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken betitelde het conservatieve islamitische koninkrijk vorig jaar als een „land van bijzondere zorg.”

De Amerikaanse non-profitorganisatie International Christian Concern te Washington berichtte vorige week dat de Saudische veiligheids- en religieuze politie een grote campagne tegen christenen was begonnen. De organisatie zei verslagen te hebben binnengekregen van 46 (bevestigde) arrestaties van christenen. Directe aanleiding tot de politiecampagne vormde de „ontheiliging van de koran in de militaire gevangenis in het Cubaanse Guantanamo.