Op het schilderij is te zien dat de engel Gabriël verschijnt aan Zacharias, zoals dat wordt beschreven in het evangelie van Lukas. De engel kondigt aan dat Zacharias nog op hoge leeftijd een zoon zal krijgen, Johannes de Doper. Hoewel de engel niet zichtbaar is, kondigt het licht vanuit de rechterbovenhoek zijn komst aan. Het verbaasde gezicht toont het ongeloof van Zacharias.

Het schilderij is altijd in privéhanden geweest. Lange tijd werd aangenomen dat het werk door een leerling of door een volgeling van Rembrandt was vervaardigd. Op de grote Rembrandttentoonstelling die in 1898 ter gelegenheid van de inauguratie van koningin Wilhelmina in het Stedelijk Museum in Amsterdam werd gehouden, werd het nog als echte Rembrandt gepresenteerd. In 1960 oordeelden kunsthistorici echter dat Rembrandt niet de maker kon zijn geweest.

Een jaar later kocht een particulier het schilderij en verdween het onder de radar. Sindsdien werd het niet meer door experts gezien.

Grondige studie

In 2023 nam de huidige eigenaar van het schilderij contact op met het Rijksmuseum in Amsterdam om de herkomst van het werk te laten onderzoeken. Dit leidde tot de eerste grondige studie van het schilderij in 65 jaar. Het werd onderzocht met geavanceerde technieken die ook bij ”Operatie Nachtwacht” –het grootste onderzoek ooit naar De Nachtwacht– werden gebruikt.

Ook werd het schilderij nauwkeurig vergeleken met andere werken van Rembrandt uit dezelfde periode. De verf, het paneel, de schilderstijl, de Bijbelse thematiek en de handtekening bleken helemaal overeen te komen met het andere werk uit Rembrandts jonge jaren. Het schilderij past naadloos in het oeuvre van de dan 27-jarige schilder, zoals ”Daniël en Koning Cyrus voor het standbeeld van Bel” (1633), ”Het loflied van Simeon (1631) en ”Jeremia treurend over de verwoesting van Jeruzalem” (1630). Boomkundig onderzoek naar het houten paneel toont ook aan dat de datering die op het schilderij staat vermeld klopt.

Ontroerend werk

„Het is geweldig dat mensen de jonge Rembrandt nu nog beter kunnen leren kennen”, zegt directeur Taco Dibbits van het Rijksmuseum. „Dit is een heel ontroerend werk, dat hij maakte nadat hij net van Leiden naar Amsterdam was verhuisd. Het is een prachtig voorbeeld van de unieke manier waarop Rembrandt verhalen verbeeldt.”

Dibbits is vooral onder de indruk van hoe Rembrandt het gewaad van Zacharias heeft geschilderd: „Het is ongelooflijk, het spat eraf!”

Het werk wordt door de eigenaar in langdurig bruikleen gegeven aan het Rijksmuseum. Daar is het vanaf woensdag 4 maart voor het publiek te zien.