Predikant Free Church of Schotland (continuing) schuldig bevonden aan seksueel misbruik en mishandeling; per direct uit het ambt ontheven
Een predikant van de Free Church of Schotland (continuing) (FCC), James Haram, is door het hooggerechtshof in Glasgow schuldig bevonden aan fysiek en seksueel misbruik. De kerk heeft hem per direct uit het ambt ontheven.
Het hof acht negentien aanklachten die tegen de 51-jarige ds. Haram uit Glasgow waren ingediend, bewezen, waaronder verkrachting van zijn vrouw en mishandeling van zijn acht kinderen, aldus Britse media vrijdag .
De media meldden vrijdag dat Haram predikant is binnen de FCC, maar op de predikantenlijst op de website van het Schotse kerkverband komt zijn naam niet voor. De gemeente waar hij in 2017 als predikant werd bevestigd, die van Glasgow-Shettleston, is volgens haar site vacant.
Een verklaring die de Free Church of Schotland (continuing) zaterdagmiddag op haar website plaatste, gaf duidelijkheid. Mediawoordvoerder ds. Murdo A.N. Macleod schrijft daarin dat ds. Haram „naar aanleiding van verschillende beschuldigingen tegen hem” in juni 2021 werd geschorst. „Op verzoek van de classis Zuid is hij vervolgens in juli 2022 losgemaakt als predikant van de gemeente van Shettleston. Sindsdien heeft hij geen diensten binnen de FCC meer geleid.” Sinds mei 2021 was hij ook geen bestuurslid meer van de Melville-Knox Christian School in Glasgow, wat hij sinds februari 2020 was. Voorzitter ds. Stephen McCollum laat verder weten dat ,,mr. Haram niet betrokken was bij de dagelijkse gang van zaken in de school, en geen van de beschuldigingen gerelateerd is aan iemand binnen de schoolgemeenschap."
Dat betekende echter niet dat ds. Haram helemaal geen predikant meer was, blijkt uit de verklaring van de FCC: „De kerkenraad is nooit op de hoogte gebracht van de zeer zware beschuldigingen die uiteindelijk hebben geleid tot het vonnis van het hooggerechtshof. De classis Zuid is vrijdag meteen bijeengekomen en heeft mr. Haram uit het ambt ontheven.”
Lange gevangenisstraf
De strafbare feiten strekten zich uit over meer dan twee decennia, van 1997 tot 2020, en hadden plaats in Glasgow, Dumbarton, West Dunbartonshire en South Ayrshire. Rechter Tom Hughes van het High Court of Justiciary in Glasgow sprak tijdens de zitting van „werkelijk afschuwelijke” gebeurtenissen: „gewelddadigheden, agressie, allerlei moeilijkheden en seksuele delicten. Terwijl u in dezelfde periode naar buiten toe optrad als geestelijke. U bent nu veroordeeld voor buitengewoon ernstige overtredingen en kunt een lange gevangenisstraf tegemoetzien.” De definitieve uitspraak volgt in september.
Ds. Haram was aanvankelijk op borgtocht vrijgelaten, maar zit nu in voorarrest. Volgens Britse media weersprak hij tijdens de zitting het meeste waarvan hij wordt beschuldigd, en liep hij met een Bijbel in de hand toen hij naar de cel werd overgebracht.
Autoriteiten
De Free Church of Schotland (continuing) schrijft in haar verklaring dat toen de „relationele problemen” voor het eerst onder de aandacht van de kerkenraad werden gebracht, deze „meteen oprechte en herhaaldelijke pogingen heeft gedaan om tot een oplossing te komen en de harmonie te herstellen. Individueel spraken de betrokkenen daar destijds hun erkentelijkheid voor uit.”
„Gealarmeerd door nieuwe claims van de betrokken vrouw heeft de kerkenraad de zaak vervolgens onder de aandacht van de desbetreffende autoriteiten gebracht”, vervolgt de verklaring. „Overeengekomen werd dat er geen verdere actie zou worden ondernomen totdat de rechtszaak zou zijn beeïndigd.” Vrijdag heeft de FCC de predikant dus meteen uit het ambt ontheven.
Het kerkverband schrijft in zijn verklaring, in lijn met een synoderapport van vorig jaar, „het recht en de plicht van het Bijbels disciplineren van kinderen” te blijven verdedigen. De FCC „verafschuwt” evenwel „elke tucht die verwordt tot zulk geweld als die in deze zaak van het hooggerechtshof aan het licht is gekomen. We benadrukken ook opnieuw, zonder enige reserve, ons krachtig verzet tegen enige vorm van misbruik. De Free Church of Schotland (continuing) wil een veilige en ondersteunende gemeenschap zijn voor al haar leden.”
Het kerkverband betuigt ten slotte haar „diepe sympathie voor alle slachtoffers in deze zaak die zichzelf ernstig beschadigd weten en gebroken zijn als gevolg van deze trieste gebeurtenissen.”
De –behoudende– Free Church of Schotland (continuing) ontstond in 2000 na een scheuring in de Free Church of Schotland. De FCC heeft 38 gemeenten en 44 predikanten, hoofdzakelijk in Schotland. Ze is een zusterkerk van de Christelijke Gereformeerde Kerken in Nederland.
