De vrouw van een predikant kon ontsnappen en lichtte telefonisch bekenden in. Het is onbekend waar de voorgangers zijn opgesloten. Leden van de huisgemeenten hebben de politie ingeschakeld, die sinds maandagavond op zoek is naar de ontvoerden. Aanvankelijk werd gedacht dat de politie de leiders had opgepakt.

De ontvoerde huiskerkleiders komen uit de steden Woehan, Hefei, Nanjing, Qingdao en enkele kleinere steden. Het gaat om voorgangers van de zogeheten Chinese Vereniging van Bijbelgetrouwen (CVB), een grote groep huisgemeenten, die haar oorsprong vindt in de streek Tanghe, in de vanouds sterk christelijk beïnvloede provincie Henan. Door intensieve evangelisatiecampagnes heeft ze nu afdelingen in heel China. Deze groep van huisgemeenten telt enkele miljoenen leden.

De CVB legt sterke nadruk op het bereiken van de onbereikte stammen in China, die zich met name aan de grenzen van het land bevinden. Omdat de CVB een hoge mate van doelmatigheid heeft, mede vanwege de veelal zeer gekwalificeerde leidinggevenden en een grote ijver om het Woord te verkondigen, stond zij al lange tijd onder druk van de overheid. Er hadden eerder arrestaties plaats van mensen die bij de huisgemeenten betrokken zijn. Velen zijn mishandeld. Op het moment van de ontvoering zaten nog enkele tientallen CVB-leden in de gevangenis.

Insiders noemen het een grote klap dat nu niet de Chinese politie maar een sekte, Oriental Lightning (Dongfang shandian, red.), flink wat van hun voorgangers heeft gekidnapt. Voor hun leven wordt gevreesd.

Een lid van de getroffen huisgemeentegroep deelde desgevraagd mee hoe de ontvoering in haar werk is gegaan. Op het moment van de kidnapping waren enkele Singaporese christenen die geld voor de huisgemeenten bij zich hadden, in bespreking met de leiders. Tot hen behoren twee zeer vooraanstaande predikanten: Shen Yiping en diens neef Shen Xianfeng. De sekteleden ontdekten de ontmoeting en riepen dat het onveilig was, omdat de politie eraan kwam. Daarop verdeelden de sekteleden de huisgemeenteleiders in zes groepen en brachten die elk naar een andere plaats in Centraal- en Noord-China.

De sekte Oriental Lightning leert onder andere dat Jezus op aarde is teruggekeerd als een 30-jarige vrouw, die in het verborgen leeft en een derde testament heeft geschreven. Ze zegt 300.000 leden te hebben, maar China-kenners spreken van maximaal 100.000 leden. De sekte infiltreert vooral in eenvoudige huisgemeenten en past intimidatie toe en dient de leden vaak drugs toe om hen in de macht te krijgen. In november 2001 publiceerde het Amerikaanse blad Time een artikel over deze religieuze groepering.

Maandagavond lekte vanuit een Chinees ministerie een bericht uit dat de regering nieuwe, striktere en meer uniforme wetgeving wil gaan toepassen om niet-geregistreerde huisgemeenten aan te pakken. Het Amerikaanse tijdschrift Christianity Today kreeg de beschikking over de documenten. China-organisaties denken dat nu de Olympische Spelen voor het jaar 2008 aan China zijn toegewezen, de regering in Peking geen reden ziet om zich nog langer in te houden richting de huisgemeenten. „De beslissing is gevallen en nu denkt de overheid massaal arrestaties te kunnen verrichten zonder dat het Westen iets doet. Voorheen was men in Peking bezorgd voor reacties vanuit het Westen.”

De organisaties vinden het ook frappant dat nieuwe wetgeving volgt op een massale arrestatie van leden van de Zuid-Chinese kerk, enkele maanden geleden. Tweehonderd van de gearresteerde voorgangers zitten nog steeds in de gevangenis. Bezoekers melden dat de omstandigheden in de gevangenissen zeer slecht zijn. Sommige gedetineerden zouden, na marteling, meer dood dan levend zijn.