Het betreft voorganger Kidane Weldou van de Volle Evangelie Kerk, zo bericht de christelijke Amerikaanse nieuwsdienst Compass Direct. Zijn familie- en gemeenteleden weten niet waar hij verblijft en onder welke omstandigheden hij wordt vastgehouden.

In de afgelopen tien maanden zijn twee andere leiders van de kerk zonder enige vorm van proces in de gevangenis terechtgekomen.

Op 19 maart, een dag na de verdwijning van voorganger Weldou, probeerde de Eritrese ambassadeur in Amerika, Girma Asmerom, in een interview met de omroep Voice of America de godsdienstvrijheid in Eritrea te verdedigen. Volgens luisteraars vergeleek hij de onafhankelijke christelijke kerken in Eritrea met de terreurgroep al-Qaida en verdedigde hij de vervolging van de evangelicale „terroristen” door de Eritrese regering.

In een reactie op de verdwijning van Weldou zegt dr. Berhane Asmelash, coördinator van Release-Eritrea, een mensenrechtenorganisatie: „Het doet me verdriet dat er weer een nieuwe arrestatie heeft plaatsgehad. Dat maakt duidelijk dat de Eritrese regering de zuiveringen intensiveert. Ik hoop dat alle burgers van het land, vrienden van Eritrea en de internationale gemeenschap zich gaan inzetten voor de stemloze kerk in Eritrea.”

Vorige week zondagavond arresteerde de Eritrese veiligheidsdienst zestien protestanten terwijl zij samen een christelijke video bekeken in de stad Adi-Kibe. De zestien leden van de Kale Hiwot Kerk werden naar het plaatselijke politieburau gebracht. De dag erna mochten twee oudere vrouwelijke leden van de groep, na een boete te hebben betaald, weer naar huis. De overige veertien bleven in de cel, hoewel er geen officiële beschuldiging tegen hen was ingebracht.

Intussen meldt de Amerikaanse nieuwsdienst Christian Solidarity Worldwide (CSW) dat de laatste 13 leden van een groep van 131 zondagsschoolleiders en -kinderen in Asmara zijn vrijgelaten. Zij werden op 19 februari opgepakt door de politie en meegenomen naar het politiebureau. Daar werden hun namen en adressen genoteerd. Zelfs kinderen van nog geen twee jaar werden drie uur lang vastgehouden. Opmerkelijk genoeg gaat de zondagsschool uit van de Orthodoxe Kerk in Eritrea, een van de toegestane religies in het land. Eind vorig jaar werden overigens drie priesters van deze kerk in hechtenis genomen.

Volgens betrouwbare bronnen, zo meldt CSW, heeft de Eritrese regering een task force, een speciale eenheid, ingesteld die het land voor het einde van dit jaar moet hebben gezuiverd van pinkster- en evangelicale christenen. Op dit moment zitten naar schatting zo’n 400 christenen in Eritrea gevangen, veelal onder zeer benarde omstandigheden. De Eritrese overheid staat vier religies toe: orthodox, rooms-katholiek, luthers en islam.