Hij bezoekt het communistische land -waarmee het Vaticaan een zeer moeizame verhouding heeft- op uitnodiging van de Chinese autoriteiten.

Het is de tweede keer dat een zo hoge kerkleider in de volksrepubliek wordt ontvangen sinds de omstreden heiligverklaring van 120 Chinese katholieken in oktober 2000 en de daaropvolgende vertroebeling in de relaties met het Vaticaan. In 2001 was de Franse kardinaal Roger Etchegarray in China te gast.

Het opvallende bezoek past in het beleid van Peking om in de aanloop naar de Olympische Spelen in 2008 zijn imago op te poetsen. China is door mensenrechtengroepen geregeld beschuldigd van het onderdrukken van onder anderen christenen.