De vier vermeende moordenaars van de Israëlische minister Ze’evi stonden donderdag terecht voor een rechtbank in Ramallah. Het viertal werd gisteren door een ad-hoctribunaal veroordeeld tot straffen tot achttien jaar. Sharon is bereid Arafat zijn bewegingsvrijheid terug te geven als de vier Palestijnen aan Israël worden uitgeleverd. Hij accepteert de Palestijnse rechtsgang niet omdat de moord op Ze’evi in Oost-Jeruzalem gebeurde. Dit stadsdeel hoort volgens de Israëlische regering bij Israël, maar volgens de Palestijnen niet.

Het tribunaal was niet door rechters gevormd, maar bestond uit veiligheidsfunctionarissen. Ze veroordeelden de man die Ze’evi vorig jaar om het leven bracht tot achttien jaar; een chauffeur en iemand die op de uitkijk stond kregen elk twaalf jaar. Een Palestijn die wel wist van het moordcomplot maar er niet aan deelnam, moet een jaar de gevangenis in.

Arafat had gehoopt met de veroordeling de patstelling rond zijn belegerde hoofdkwartier te doorbreken, maar dat is dus niet gelukt. Premier Sharon zei donderdag wel over een alternatief te willen nadenken. In The New York Times verklaarde hij dat Arafat naar de Gazastrook zou kunnen gaan, zodat hij daar met zijn veiligheidstroepen kan laten zien dat hij de bestrijding van het Palestijnse geweld serieus neemt. Maar de Palestijnse onderhandelaar Saeb Erakat heeft deze suggestie direct van de hand gewezen. „Arafat wil in de buurt van Jeruzalem en de Westelijke Jordaanoever zijn”, aldus Erakat.

De Amerikaanse president Bush had donderdag op zijn buitenverblijf in Crawford (Texas) een gesprek van vijf uur met de Saudische kroonprins Abdullah. Volgens een Saudische functionaris waarschuwde Abdullah zijn gastheer dat de Amerikaanse betrekkingen met de Arabische wereld in gevaar komen als Bush Israël niet overhaalt te vertrekken uit de Palestijnse gebieden.

„Israël moet zijn terugtrekking voltooien en die moet een vreedzame oplossing bevatten voor Ramallah en Bethlehem”, zei Bush in een reactie. Hij had het daarbij over de nu al weken durende omsingeling van Arafats hoofdkwartier en het beleg van de Geboortekerk in Bethlehem. De Palestijnen moeten meer doen om het terrorisme te stoppen, aldus Bush, die zijn gesprekken met kroonprins Abdullah als zeer vriendschappelijk betitelde. Abdullah zou Bush hebben beloofd dat zijn land niet het „oliewapen” zal inzetten om druk uit te oefenen op het Amerikaanse beleid ten aanzien van het Midden-Oosten.

Het Israëlische leger heeft vanochtend vroeg weer nieuwe acties uitgevoerd. Troepen trokken met ongeveer vijftien tanks en pantserwagens de Palestijnse stad Qalqilya en drie nabijgelegen dorpen binnen. Soldaten verrichten er huiszoekingen. Het Israëlische leger heeft de operatie bevestigd. Dertien Palestijnen, verdacht van „het uitvoeren van terreuracties”, zijn opgepakt, aldus een woordvoerder. Het is de tweede keer dat het leger Qalqilya binnentrekt sinds het zich op 9 april uit de stad terugtrok.

Intussen houdt de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties vast aan het tijdschema van de onderzoeksmissie die de gebeurtenissen in het vluchtelingenkamp van Jenin moet bekijken. De Russische voorzitter van de Veiligheidsraad, Lavrov, bevestigde gisteravond dat het team gewoon voor het einde van de week in het Midden-Oosten zal arriveren. Jeruzalem heeft moeite met de samenstelling van het onderzoeksteam.

Uit de Geboortekerk in Bethlehem, die al drie weken door Israël wordt belegerd, kwamen gisteren negen jonge Palestijnen. Ze droegen de stoffelijke resten van twee Palestijnen die bij beschietingen rondom het gebouw waren gedood. Een Israëlische legerwoordvoerder zei dat de jongeren niet behoren tot de Palestijnen die door Israël worden gezocht. Voor het belangrijkste vraagstuk -wat er moet gebeuren met dertig Palestijnen in de kerk die wel door Israël worden gezocht- lijkt nog geen oplossing voorhanden.

De reis van EU-buitenlandcoördinator Solana, die deze week in het Midden-Oosten was, lijkt niet veel te hebben opgeleverd. Volgens hem zijn Israël en de Palestijnse Autoriteit nog niet klaar voor vredesbesprekingen.

De ministers van Buitenlandse Zaken van Griekenland en Turkije brachten donderdag een grotendeels symbolisch bezoek aan Arafat. Met de missie proberen de Turkse minister Ismail Cem en zijn Griekse ambtsgenoot George Papandreou aan te tonen dat gezworen vijanden toch kunnen samenwerken. De twee spraken ook met de Israëlische premier Sharon en de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Shimon Peres.