Dat heeft het Brits-Nederlandse staalconcern donderdagmorgen bekendgemaakt. De winst is historisch voor het bedrijf, want het is de eerste keer dat Corus een jaar met zwarte cijfers afsluit sinds de fusie tussen British Steel en het in IJmuiden gevestigde Hoogovens in 1999.

De operationele winst exclusief bijzondere posten kwam uit op 627 miljoen pond (ruim 900 miljoen euro), tegen een operationeel verlies van 66 miljoen pond (95 miljoen euro) een jaar eerder. Analisten rekenden vooraf op een operationele winst van 600 miljoen pond (870 miljoen euro).

Corus schrijft de verbetering van het resultaat voor 30 procent toe aan het nog altijd lopende herstelprogramma. Het concern heeft sinds 1999 ongeveer 13.000 banen geschrapt en in Engeland een aantal onrendabele fabrieken gesloten.

Het bedrijf draaide vooral goed als gevolg van de zeer hoge staalprijs, die opliep door een enorme vraag uit China. De omzet steeg daardoor naar 9,33 miljard pond (13,5 miljard euro), tegen 7,95 miljard pond (11,5 miljard euro) in 2003.

De Corus Group maakt de cijfers bekend op een moment dat er stakingen binnen het concern dreigen. Donderdagmorgen liep een ultimatum van de vakbonden aan het bestuur van Corus Nederland af. De bonden eisen een hogere loonstijging voor de Nederlandse werknemers dan Corus wil geven. Als het concern hier niet op ingaat, dreigen de bonden actie te gaan voeren. Uit boosheid over de opstelling van het bedrijf bracht een vakbondsbestuurder en lid van de ondernemingsraad woensdag al naar buiten dat de winst van het bedrijf historisch zou zijn. Hij had het over 520 miljoen euro.

Ondanks de nettowinst keert Corus over 2004 geen dividend uit. Het bedrijf zegt wel over 2005 de dividendbetaling te willen hervatten. Het aandeel Corus daalde vanochtend op de Amsterdamse beurs met meer dan 3 procent.