Door klimaatverandering trekken gletsjers op Groenland zich steeds verder terug. Doordat gletsjers aan de randen afkalven, is het lastig om hier een goed beeld van te krijgen. Om exact te berekenen op welke schaal het ijs smelt en afbrokkelt, gebruikten de onderzoekers duizenden satellietbeelden.

„De eerdere methodes waren niet geweldig in het meten van de veranderingen van de ijskap”, legt NASA-onderzoeker Alex Gardner uit. Hij noemt die verandering „enorm”.

Als de ijskap van Groenland volledig weg zou smelten, gaat het wereldwijde zeeniveau met zo’n 7,4 meter omhoog. Zover is het niet, maar volgens de wetenschappers is duidelijk dat door de huidige opwarming het zeeniveau al zeker 27 centimeter omhoog zal gaan door gesmolten ijs op Groenland.

Een ander probleem zien ze in de invloed op de stromingen in de oceaan. Als rond Groenland steeds grotere hoeveelheden zoet water in de oceaan terechtkomen, kan dat daar een sterkere stroming langs de kust veroorzaken. Daardoor kan de Warme Golfstroom, waar Europa zijn gematigde klimaat aan dankt, juist afzwakken. Over de precieze gevolgen daarvan bestaat nog veel onzekerheid. Eén mogelijkheid is dat het hierdoor juist kouder wordt in Europa, terwijl het smelten van de ijskap wordt veroorzaakt door opwarming.