Een ijzige wind blaast over de oostelijke Oekraïense regio Donetsk. De temperatuur schommelt rond het vriespunt. Verkleumde militairen staan in loopgraven bloot aan de elementen. Sneeuw valt.

De barre weersomstandigheden belemmeren de militaire operaties van Oekraïne en Rusland. Zware tanks en pantservoertuigen zijn slechts deels inzetbaar in het modderige, halfbevroren terrein. Granaten blijven vallen, drones blijven toeslaan.

Meer overOorlog in Oekraïne

Avdiivka is al wekenlang het toneel van intens felle gevechten. Het Russische leger lanceerde begin oktober een offensief richting het industriestadje op amper 12 kilometer van de regionale hoofdstad Donetsk, die sinds 2014 door de Russen wordt bezet. Van de 32.000 inwoners die Avdiivka voor de oorlog telde, zijn er amper 1500 over.

Het Russische leger probeert vanuit noordelijke en zuidelijke richting de Oekraïense aanvoerlijnen te vernietigen en de stad te omsingelen. Op sommige dagen vindt bijna 40 procent van alle Russische gevechtshandelingen in Oekraïne op deze plek plaats, concludeert de Britse militaire inlichtingendienst.

Verliezen

De Russen hebben sinds 10 oktober pakweg 11,1 vierkante kilometer veroverd rond Avdiivka, zo becijfert het Institute for the Study of War (ISW). De verliezen bij de veldslag zijn duizelingwekkend. Een maand na het offensief meldde de Oe-
kraïense opperbevelhebber Valerii Zaluzhnyi al meer dan 10.000 doden aan Russische kant, terwijl meer dan 100 tanks, 250 pantservoertuigen en 7 Su-25-jachtvliegtuigen zouden zijn vernietigd. ISW meldt geverifieerd 220 verwoeste militaire voertuigen. Oekraïne houdt zijn verliezen angstvallig achter de kiezen.

Pro-Russische militaire bloggers –doorgaans redelijk betrouwbaar bij negatief nieuws over het Kremlin– spreken eveneens van ongekend zware Russische verliezen. Avdiivka is volgens een milblogger vergelijkbaar met de menselijke slachtpartij bij Bachmoet, pakweg 50 kilometer noordelijker, van ongeveer een jaar geleden.

Russische pantservoertuigen zetten bij Avdiivka zo goed en zo kwaad als het gaat kleine eenheden van tien tot twintig man af aan het front en maken rechtsomkeert. De Russische troepen, vooral bestaand uit de zogeheten Storm Z-gevangenen, krijgen opdracht te voet de loopgraven van de Oekraïense troepen te bestormen.

Op het moment dat de militairen in menselijke golven over het slagveld zwermen, stuurt het Russische leger een groot aantal drones de lucht in om schietende Oekraïense artilleriekanonnen te traceren. Kamikazedrones proberen de kanonnen vervolgens uit te schakelen. Beproefd, dodelijk recept uit Bachmoet.

Oekraïne graaft zich in Oost-Oekraïne steeds verder in. De generale legerstaf in Kyiv meldt maandag ten minste 49 Russische aanvallen rond de stad te hebben afgeslagen. Volgens Russische milbloggers vormt het offensief van Moskou nog geen directe bedreiging voor Avdiivka.

Lees ook

Mag Poetin íéts winnen? Dan bent u vast een realist

Toch vorderen de Russen langzaam maar zeker. Het Russische leger zet offensieve operaties in hoger tempo voort, stelt ISW woensdag. Niet alleen met grootschalige, frontale aanvallen, maar ook met getemporiseerde uitputtingstactieken, schrijft de Kyiv Independent. Net als bij de verovering door de Wagnerhuurlingen in Bachmoet. De val van Avdiivka kan nog even duren, maar lijkt een kwestie van tijd.

Stukgelopen

Avdiivka is een toonbeeld van de nieuwe werkelijkheid op het slagveld in Oekraïne. Het Oekraïense tegenoffensief van juni, met steun van modern westers militair materieel, is stukgelopen op de sterke Russische verdediging in het offensief, ook al is de terreinwinst vaak marginaal. Moskou slaagt erin het initiatief in de oorlog naar zich toe te trekken. Oekraïne moet noodgedwongen overschakelen op defensieve operaties. Niet rooskleurig. Het Kremlin toont geen enkele compromisbereidheid. Oekraïne moet al „zijn troepen terugtrekken van Russisch grondgebied”, stelt Maria Zacharova van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze doelt daarmee op de Oekraïense provincies Loehansk, Donetsk, Zaporizja en Cherson op slot. In Amerika vechten Democraten en Republikeinen elkaar de tent uit, in Europa liggen Hongarije en Slowakije in toenemende mate dwars.

Bovendien eist de oorlog tussen Israël en Hamas alle aandacht op in de wereld. In Europa leeft niet of nauwelijks een besef van wat er op het spel staat. Het belang van de oorlog in Oekraïne is voor Europa vele malen groter dan de strijd in Gaza. Wint Poetin in Oekraïne, dan blijft de Russische beer een bedreiging vormen voor buurlanden en het gehele Westen.