Analisten verwachten dat het concern met een nieuwe bedrijfsstructuur komt. Ze denken verder dat Unilever de doelstellingen voor de lange termijn naar beneden bijstelt, omdat de huidige plannen te ambitieus zouden zijn. Ten slotte zijn er vraagtekens over de positie van topman Antony Burgmans, die verantwoordelijk is voor het haperende plan ”de weg naar groei”.

Het blijft echter gissen wat er precies staat te gebeuren bij de onderneming. Dat er veranderingen nodig zijn, daar is iedereen het over eens. „De hele markt is negatief over Unilever”, stelt P. van der Lely van onderzoeksinstituut Iris.

Unilever moest de afgelopen jaren zowel de omzet als de winst naar beneden bijstellen. In september vorig jaar gaf het bedrijf te kennen een groei van de winst per aandeel te verwachten van hoogstens 5 procent. De doelstelling ligt tussen 10 en 15 procent. „Desondanks zijn er weinig veranderingen in het management doorgevoerd”, aldus Van der Lely.

Het bedrijf voert een hele reeks aan bekende merken. Daaronder zijn onder meer Dove, Ola, Cif, Bertolli, Iglo, Lipton, Slim-Fast en Knorr. In het jaar 2000 formuleerde Unilever niet alleen het nieuw strategisch plan, maar kocht het ook Bestfoods voor ongeveer 24 miljard euro. Daarnaast lijfde het dat jaar het dieetproduct Slim-Fast en ijs van Ben & Jerry’s in.

Vooral Slim-Fast heeft de afgelopen jaren problemen gegeven door de concurrentie met het Atkins-dieet. De zogeheten sterke merken lijden ook onder de prijzenslag in de supermarkten. Huismerken profiteren van de kostenbewuste houding van ondernemer en consument.

Er gaan geluiden dat Unilever in navolging van Reed Elsevier en Koninklijke/Shell Groep zijn bedrijfsstructuur wil aanpassen. Aandeelhouders dringen hier op aan. Unilever kent nu nog twee bedrijven met twee hoofdkantoren en twee directeuren.

In het zakenblad Fortune erkennen Burgmans en zijn collega-topman Patrick Cescau de problemen. „We zijn niet tevreden met de ontwikkeling in het bedrijf”, aldus Burgmans. De beide mannen zeggen het achter gesloten deuren regelmatig met elkaar oneens te zijn. „Onenigheid en spanning zijn goed”, aldus Cescau. Maar zodra een besluit genomen is praten beide topmannen met één mond, aldus Fortune.

Unilever zou advies inroepen van Reed Elsevier. Deze uitgever heeft lang geworsteld met een duale structuur. De structuurwijziging bij Unilever zou gaan om een actie waarbij de Nederlandse en Britse tak in elkaar worden geschoven. „En dan is het de vraag wat er gebeurt met Burgmans van de Nederlandse tak”, vraagt analist P. Koster van FSB Bankiers zich af.

Burgmans stond achter het strategisch plan ”de weg naar groei”, dat in 2000 werd ingezet en waarbij het aantal merken terug moest van 1600 naar 400. Die actie is gelukt, maar de bijbehorende omzet- en winstgroei is niet gehaald. In het derde kwartaal van vorig jaar kwam 95 procent van de omzet uit die sterke merken.

Koster denkt dat het bedrijf door een verandering in de structuur slagvaardiger kan optreden. „Bovendien leidt het af van de cijfers. Het gaat donderdag niet over tegenvallende resultaten, maar over de visie op de lange termijn. Nu ”de weg naar groei” voorbij is, wil Unilever zich concentreren op de periode tot 2010. Daarvoor zijn doelstellingen afgegeven die in mijn ogen te ambitieus zijn, Ik verwacht daarom ook dat deze naar beneden gaan.”

Daarin is Koster niet de enige. Ook Van der Lely denkt dat. „De gestelde doelen zijn niet realistisch. Het bedrijf moet de komende jaren veel investeren in promotie van producten. Daarom verwachten wij dat de winstmarges onder druk komen te staan. Ik denk dat alle eerder genoemde doelstellingen worden aangepast.”