Het is raar maar waar. De nieuwe modellen van autofabrikanten staan doorgaans de eerste twee jaar van hun levenscyclus volop in de belangstelling. Daarna verflauwt de interesse van de consument. De afzetcijfers lopen daarmee vanzelfsprekend parallel, zodat de marketingafdelingen van autofabrikanten na een jaar of twee allerlei actiemodellen verzinnen om de slag om de consument niet te verliezen. Een en ander kan echter niet verhoeden dat de verkopen verder afnemen, zodat het bewuste model na zo’n zes jaar wordt vervangen door een nieuwe generatie.

Op die regel zijn echter uitzonderingen. De Mercedes-Benz M-klasse bijvoorbeeld. Toen de in de Verenigde Staten geproduceerde SUV (Sports Utility Vehicle) voet aan Europese wal zette, toonde de doelgroep nog enige schroom om massaal tot aanschaf over te gaan. Die schroom verdween snel: vorig jaar wist Mercedes-Benz een kleine 1400 vaderlanders tot de aanschaf van een M-klasse te verleiden. Dat was ongeveer het dubbele van wat er in het eerste (volle) verkoopjaar de showroom verliet. Uiteraard ligt dat niet geheel en al aan de kwaliteiten van de heren verkopers - het succes kan grotendeels verklaard worden uit een aantal marktontwikkelingen.

Zo was er, zeker voor de onvergetelijke 11e september, een toenemende vraag naar dure en luxueuze auto’s te signaleren waarbij de consument de voorkeur gaf aan de zogenaamde SUV’s. De M-klasse wist het onder deze omstandigheden zelfs tot de op een na best verkochte auto in dit segment te schoppen. De Amerikaanse Duitser moest enkel de Hyundai Santa Fé voor zich dulden, die echter de helft of meer goedkoper is. De M-klasse kan derhalve terecht als een enorm succes worden aangemerkt.

Maatstaven
Ondanks de uitstekende verkoop gold de M-klasse de eerste jaren geenszins als een kwalitatief hoogstaand product. Naar de bekende ambitieuze Mercedes-maatstaven ontpopte de M-klasse zich zelfs als een kwalitatief inferieur product, dat weliswaar als geheel wel oké was, maar op de onderdelen bouwkwaliteit en afwerking in de schaduw stond van de andere producten van de Duitse automobielgigant.

Inmiddels is daarin verandering gekomen. Eind vorig jaar voorzag Mercedes-Benz de M-klasse van een facelift waarbij het verschil tussen de theoretische en de praktische kwaliteit werd weggenomen. Meer dan duizend wijzigingen waren nodig om de M-klasse te laten worden tot de auto die hij nu is. Uiteraard wordt het gros van de aanpassingen aan het oog onttrokken, maar dat neemt niet weg dat de zichtbare verbeteringen hun uitwerking niet hebben gemist. Zo heeft Mercedes een compleet nieuwe middenconsole gemonteerd, die niet alleen een ander ontwerp heeft maar bovendien vervaardigd is van betere en fijn aanvoelende materialen.

Klimaatregeling
Verder monteert Mercedes een nieuw systeem voor de bediening van de automatische klimaatregeling en is het dashboard nu geschikt voor het Comand-systeem dat op de rest van het modellenprogramma reeds leverbaar is.

Onderhuids is de M-klasse evenmin ongemoeid gelaten. Zo deed de indrukwekkende 4,0 liter achtcilinder direct ingespoten turbodieselmotor uit de S-klasse zijn entree in de M-klasse. Deze ML 400 CDI is goed voor een maximumvermogen van 184 kW/250 pk en een gigantisch maximumkoppel van maar liefst 560 Nm. Daarmee is de 2235 kilo zware auto goed voor een topsnelheid van 213 km/h en een acceleratie vanuit stilstand naar 100 km/h in 9,2 seconden. De ML 400 CDI maakt de ML 500 in één klap overbodig. Deze wagen met achtcilinder benzinemotor zuipt als een tempelier zonder daar noemenswaardig hogere prestaties tegenover te zetten.

Voor snelheidsfanaten is er de ML 500 AMG, die weliswaar de hoofdprijs kost maar wel goed is voor een acceleratie vanuit stilstand naar 100 km/h in 6,8 seconden.

Relaxte auto
Het gros van de kopers kiest echter voor de ML 270 CDI, de basisauto in het programma. Met zijn 2,7 liter vijfcilinder direct ingespoten turbodieselmotor is dat evenmin een kneusje. Het aggregaat stampt immers maximaal 120 kW/163 pk bij 4200 tpm en een maximumkoppel van 370 Nm tussen 1600 en 2800 tpm bij elkaar. In de praktijk is de M-klasse met deze krachtbron uitstekend bediend. De uit de kluiten gewassen SUV is immers eerst en vooral een uiterst relaxte auto die geen moment aanspoort tot spoed.

De nieuwe M is geen auto om met hoge snelheid naar de wintersportbestemming te jakkeren maar eentje die zich het liefst aanpast aan de kruissnelheden van de overige weggebruikers. Je zit lekker hoog achter het stuur en hebt een maximum aan overzicht, hetgeen een bijzonder rustgevende uitwerking heeft. Het onderstel is voldoende comfortabel, al zou er meer dynamiek mogen zijn.

Hetzelfde geldt voor de besturing, die simpelweg doods aanvoelt. De M-klasse haalt derhalve niet het niveau van concurrent BMW X5 maar toont zich desalniettemin meer dan competent. Ook in het veld staat de M-klasse zijn mannetje. De auto is daartoe niet alleen voorzien van een intelligent tractiecontrolesysteem, dat per wiel actief is, maar tevens van een uitstekende hill-/descendinstallatie, die terreinrijden wel heel erg simpel maakt.

Regensensor
De Mercedes M-klasse is leverbaar vanaf 56.900 euro, waarvoor de koper dan een 270 CDI op de stoep heeft staan. Standaard is de auto voorzien van ABS, airbags, sidebags, windowbags, lichtmetalen velgen, automatisch geregelde airconditioning, elektronisch stabiliteitsprogramma, regensensor, boordcomputer, alarminstallatie en elektrisch bedienbare ramen.

Een ML 400 CDI is met een aanschafprijs van 87.600 euro veel duurder, maar daar staat dan wel tegenover dat de Duitser standaard is uitgerust met een automatische vijftraps transmissie, het Comand-systeem inclusief audio en navigatie, elektrisch verstelbare voorstoelen, lederen bekleding, stoelverwarming en automatisch dimmende spiegels.

De ML 320 en de ML 500 kosten respectievelijk 61.300 en 85.400 euro, terwijl de topper ML 500 AMG niet eerder dan na betaling van 106.200 euro van eigenaar wisselt.