Toen overleed zijn Italiaanse collega Corrado Bafile op 101-jarige leeftijd. Willebrands, emeritus aartsbisschop van Utrecht en oud-president van de pauselijke oecumeneraad, is 95.

De RK-Kerk telt nu 183 kardinalen, van wie er 119 jonger zijn dan tachtig en dus mogen meedoen aan de verkiezing van een nieuwe paus. Van de twee Nederlandse kardinalen mag alleen Simonis aan het conclaaf deelnemen.

Willebrands is een van de dertien overgebleven kardinalen die nog door paus Paulus VI (1963-1978) zijn benoemd. Johannes Paulus II heeft de benoeming van alle anderen op zijn naam staan. Willebrands, die bij de zusters franciscanessen in het Overijsselse Denekamp woont, beleefde vorig jaar niet alleen zijn 95e verjaardag, maar ook zijn zeventigjarige priesterjubileum.