Aan het debat deden zeven kandidaten mee die hopen in voorverkiezingen te worden gekozen tot officiële presidentskandidaat van hun partij. Zij staan in peilingen allemaal tientallen procentpunten achter op Trump, die ook het eerste debat oversloeg. Dat leek zijn populariteit niet te deren.

Het debat eindigde volgens nieuwszender CNN zoals het begon „met oud-president Donald Trump, die nog niet naast zijn rivalen is verschenen op het podium, als de dominante koploper”. Ook de krant The New York Times concludeert dat het debat vermoedelijk geen doorbraak betekent voor de rivalen van Trump. Zijn positie als favoriet lijkt niet in gevaar te komen.

Meer dan in het eerste debat richtten Trumps zeven concurrenten hun pijlen op hem en vooral het feit dat hij niet aanwezig was. „Hij zou hier op het podium moeten staan”, zei de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, die als Trumps belangrijkste uitdager wordt gezien om in november 2024 als definitieve kandidaat de verkiezingen in te gaan.

Oud-gouverneur van New Jersey Chris Christie schilderde Trump af als lafaard voor het overslaan van de debatten. Hij verweet de oud-president het land te verdelen en concludeerde dat het Trump „van het eiland gestemd moet worden”. Christie probeerde ook een nieuwe bijnaam voor zijn rivaal te introduceren: „We kunnen je Donald Duck gaan noemen”, een verwijzing naar het Engelse woord voor wegduiken (‘ducking’).

De enige die het voor Trump opnam was ondernemer Vivek Ramaswamy, een politieke buitenstaander, die in het eerste debat een goede indruk maakte. Hij vond dat er op Trumps erfenis voortgebouwd moet worden. Alle kandidaten beloofden de immigratie in te dammen. De meesten waren voor het voortzetten van de steun aan Oekraïne.

Media omschrijven het debat als vijandig en luidruchtig. Oud-VN-ambassadeur Nikki Haley speelde volgens The Washington Post een centrale rol in veel woordenwisselingen. Ze trok onder meer de aandacht met een felle uithaal naar Ramaswamy. „Iedere keer dat ik je moet aanhoren voel ik me iets dommer worden”, beet ze hem toe. „We kunnen je niet vertrouwen.”

Trump liet naderhand in een interview met Fox News weten dat hij het onnodig vond om het debat bij te wonen. Hij wees erop dat hij in de peilingen een straatlengte voor staat op zijn Republikeinse rivalen. De oud-president reageerde ook op het feit dat Christie hem als ‘Donald Duck’ afschilderde. „De bedenker van zo’n bijnaam zou niet moeten meedoen aan de presidentsverkiezingen.”