De 12.000 afgevaardigden stemden woensdag tijdens hun jaarvergadering in New Orleans in met een maatregel die moet voorkomen dat vrouwen dienen als predikant in de gemeenten. Die taak blijft voorbehouden aan mannen. Vrouwen mogen wel allerlei bestuurlijke en pastorale taken vervullen. De uitspraak is een extra onderstreping van de in 2000 aangenomen grondslag die zegt dat „het ambt van predikant is beperkt tot mannen zoals de Schrift zegt”.

Het amendement kreeg de steun van ruim 80 procent van de afgevaardigden. Om de wijziging permanent in de grondslag van de CZB op te nemen moet deze altijd twee keer in stemming worden gebracht. Dus op de jaarvergadering van 2024 zal er nog een keer over worden gestemd. Het gevolg van dit besluit is dat er voor gemeenten die nu al een vrouw op de preekstoel hebben staan, geen plaats meer is binnen de CZB.

In februari van dit jaar besloot het Uitvoerend Comité van de CZB reeds om een vijftal gemeenten uit te sluiten van het kerkverband omdat daar vrouwen als predikant dienen. De meest bekende daarvan is de Saddleback Church in Lake Forest (Californië). Deze kerk met 57.000 leden, werd gesticht en jarenlang gediend door Rick Warren. Vorig jaar droeg hij de leiding van de gemeente over aan het predikantenechtpaar Andy en Stacie Wood.

Warren stond in het verleden afwijzend tegenover de vrouw op de kansel. Vorig jaar zei hij door nauwkeurige Bijbelstudie tot een ander inzicht te zijn gekomen. Recent schreef hij een open brief aan christelijke vrouwen. Daarin maakte hij zijn excuses omdat hij hen er in het verleden van had weerhouden „de geestelijke gaven en leiderschapsvaardigheden te gebruiken die de Heilige Geest op soevereine wijze in hen had geplaatst”. „Ik schaam me”, schreef hij, eraan toevoegend dat hij zich gedwongen voelde om „berouw te hebben” voor zijn eerder standpunt over de rol van vrouwen in de kerk.

Discussie

Na veel discussie en correspondentie met Warren besloot het Uitvoerend Comité in februari van dit jaar om de banden met de vijf gemeenten te verbreken. Dat besluit is deze week met de aangenomen toevoeging aan de grondslag bekrachtigd.

Overigens stond het Uitvoerend Comité zelf niet achter de voorgestelde aanscherping van de grondslag. In een stemadvies gaf het comité de afgevaardigden de raad om tegen het voorstel te stemmen. Dat advies is dus door de overgrote meerderheid genegeerd.

Voorafgaande aan de besluitvorming vond dinsdag een pittige discussie plaats. Net zoals elke afgevaardigde had Warren daar drie minuten de tijd om zijn standpunt toe te lichten. Hij wees erop dat er onder baptisten altijd verscheidenheid is geweest. „De beschrijving van de grondslag telt 4032 woorden. Saddleback is het slechts met één woord niet eens. Dat is het woord ”mannen”. Dus met 99,999999 procent zijn we het wel eens. Is dat niet genoeg?” Warren verwees naar de jaren dat er binnen de CZB discussie was over de calvinistische opvattingen van de conservatieve vleugel binnen het kerkverband. „Ook toen is er ruimte gegeven. Waarom nu niet?”

De kritiek van Warren werd weerlegd door Albert Mohler, de rector van het baptistenseminarie in Louisville. Hij waarschuwde dat Saddleback de eenheid van de CZB bedreigde. „Het is niet alleen een kwestie van kerkpolitiek; het is niet alleen een kwestie van hermeneutiek”, benadrukte Mohler. „Het is een kwestie van Bijbelse toewijding, een toewijding aan de Schrift waarvan we ondubbelzinnig geloven dat het ambt van predikant beperkt is tot mannen.”

Daling ledental

Tijdens de jaarvergadering werd Bart Barber, predikant in Farmersville (Texas) herkozen als president van CZB. Hij staat bekend als gematigd conservatief. De uitgesproken conservatieven binnen de conventie hadden een voorkeur voor Mike Stone, predikant in Blackshear (Georgia). Die moest genoegen nemen met een derde van de stemmen.

De groep die voor Stone is heeft vooral kritiek op Barber omdat hij steun heeft gegeven aan de uitvoering van een onderzoek naar seksueel misbruik binnen de kerken door Guidepost Solutions. Dat bracht in 2022 een vernietigend rapport uit. Het feit dat dit onderzoek in handen was van een seculier bureau zit de conservatieve baptisten danig dwars. Zij zeggen dat Guidepost Solutions te toegeeflijk en goedgelovig is geweest jegens homoseksuelen.

In New Orleans is ook gesproken over de maatregelen als vervolg op het onderzoek: een openbare site met namen en feiten over misbruik en een federaal juridisch onderzoek.

De CZB is nog steeds de grootste protestantse kerk in de VS, maar kampt wel met een sterke terugloop in het ledental: van 16 miljoen in 2006 naar 13,2 miljoen nu. In totaal zijn er in de VS 47.500 gemeenten aangesloten bij de CZB. Elk jaar gaat daar een procent van af.