Het begon allemaal vijf jaar geleden. Onbekenden legden een pasgeboren jongetje te vondeling in een van de vele koptische kerken in Caïro. Het jongetje werd ontdekt door een priester die hem hoorde huilen.

Wie was dit jongetje? De priester had geen idee. Het gebeurt vaker dat kinderen te vondeling worden gelegd in kerken of moskeeën in het Midden-Oosten. Vaak zijn het onwettige kinderen. Het feit dat dit jongetje was neergelegd in een kerk, doet vermoeden dat de moeder zelf koptisch is.

Hoe dan ook, de priester besloot het kind toe te vertrouwen aan een echtpaar uit de kerk dat al bijna dertig jaar kinderloos was. Die zagen het kind als een gebedsverhoring en noemden hem Shenouda, naar de vorige koptische paus. Het leek de ideale oplossing.

Maar toen ontstond er een familieconflict. Er was een erfenis te verdelen in de familie, en zoals helaas wel vaker sloeg de ruzie daarover diepe wonden. Een familielid dat zich benadeeld voelde door Shenouda’s pleegouders, bedacht een ideale manier om wraak te nemen. Zij rapporteerde vorig jaar bij de politie dat het jongetje, intussen 4 jaar oud, niet de wettige zoon was van het stel.

De politie kwam langs en Shenouda werd met geweld meegenomen om in een weeshuis te worden gestopt. Zeker toen uit DNA-testen bleek dat er geen biologische verwantschap was tussen hem en zijn pleegouders, bleken de autoriteiten onverbiddelijk. Shenouda kreeg een nieuwe naam, Youssef, en wordt sindsdien in het weeshuis opgevoed als moslim. Want, zo redeneren de autoriteiten, een kind wordt standaard geboren als moslim; tenzij het onomstotelijk vast staat dat hij christen is. Dat bewijs ontbreekt bij Shenouda.

Shenouda’s pleegouders hebben sindsdien alles in het werk gesteld om hem terug te krijgen. Maar we zijn intussen een jaar verder en de zaak zit nog altijd muurvast. Afgelopen week verklaarde een Egyptische rechtbank zichzelf onbevoegd om een uitspraak te doen in de zaak. Ook sprak de rechter uit dat hij wettelijk geen mogelijkheden heeft om de beslissing van de overheid dat Shenouda moslim moet worden, terug te draaien.

Door heel Egypte wordt dit als grof onrecht ervaren, en niet alleen onder christenen. Honderden vooraanstaande Egyptenaren tekenden een jaar geleden een petitie om Shenouda weer terug te krijgen bij zijn pleegouders. De autoriteiten geven tot nu toe echter niet thuis.

Shenouda’s geval bevestigt voor koptische christenen in Egypte dat ze er uiteindelijk niet bij horen in de Egyptische samenleving. De Egyptische president Sisi heeft zich meermalen welwillend uitgelaten richting christenen, maar zolang er nog Shenouda’s zijn die Youssefs moeten worden, kopen de kopten van Egypte daar weinig voor.