Traditioneel staat de stad op de Westelijke Jordaanoever rond de kerstdagen in het centrum van de wereldwijde aandacht. Duizenden toeristen komen dan naar de geboorteplaats van Jezus om het kerstfeest te vieren.

Hoewel het toerisme nog niet volledig is hersteld, zien lokale hotelhouders en winkeliers de huidige bezoekers als een bemoedigend teken. „De stad was een stad van geesten”, zegt Saliba Nissan tegen persbureau AP over de coronaperiode.

Hij staat naast een kerststal van ongeveer 1,5 meter breed. Samen met zijn broer is hij de eigenaar van een olijfhoutfabriek. Het is een bron van inkomsten voor vele Palestijnse ambachtsmannen: ze maken in deze periode kerstsouvenirs van olijfhout.

De beeldjes worden op veel plekken in de stad verkocht, onder meer in winkels aan het beroemde Mangerplein, naast de Geboortekerk. De winkels trekken eindelijk weer veel toeristen: onder meer busladingen vol Amerikanen worden er afgezet.

Bloedig jaar

Aangezien de Palestijnen geen eigen vliegveld hebben, komen de meeste internationale bezoekers via Israël. Het Israëlische ministerie van Toerisme verwacht in de kerstweek zo’n 120.000 christelijke toeristen. Dat is nog flink minder dan de 150.000 bezoekers in 2019, maar het is wel veel beter dan vorig jaar, toen de lucht van het land gesloten was voor de meeste internationale bezoekers.

Net als in het verleden is het Israëlische ministerie voor Toerisme van plan om op kerstavond speciale pendelbussen tussen Jeruzalem en Bethlehem te laten rijden. De twee steden liggen slechts negen kilometer van elkaar.

Deze kerstperiode komt na een bloedig jaar in het Heilige Land. Volgens officiële cijfers zijn dit jaar ongeveer 150 Palestijnen en 31 Israëli’s omgekomen bij Israëlisch-Palestijnse gevechten op de Westelijke Jordaanoever en in Oost-Jeruzalem, waarmee 2022 het dodelijkste jaar sinds 2006 is.

Niet laten temperen

De gevechten bereikten eerder deze maand ook de omgeving van Bethlehem, toen het Israëlische leger een tiener doodde in het nabijgelegen vluchtelingenkamp. „Tijdens de operatie gooiden verdachten stenen, brandbommen en explosieven naar de politie, die terugschoot”, zegt het Israëlische leger in een verklaring.

Palestijnen hielden in reactie een eendaagse staking in Bethlehem om te protesteren. De bewoners lijken echter vastbesloten om de gevechten de kerstvreugde niet te laten temperen.

Het geweld over en weer lijkt ook geen invloed te hebben op de toeristentoestroom. Bassem Giacaman, derde generatie-eigenaar van de Blessing Gift Shop, opgericht in 1925 door zijn grootvader, zegt tegen AP dat de coronapandemie met alle beperkingen veel verwoestender was voor zijn bedrijf dan het geweld en de politieke spanningen.

Hoteleigenaar Elias Arja kijkt hoopvol vooruit: „We verwachten dat 2023 booming zal zijn en dat de zaken uitstekend zullen zijn, want de hele wereld, en vooral christelijke religieuze toeristen, willen allemaal terugkeren naar het Heilige Land.”

Kerstnachtdienst

Op kerstavond zijn de ogen van de wereld gericht op de Geboortekerk, gebouwd op de plaats waar Jezus geboren zou zijn. Op een plein bij de kerk komen dan menigten tezamen om kerstliederen te zingen. Daarna begint de traditionele kerstnachtdienst, die wereldwijd wordt uitgezonden.

Niet alleen de kerk is inmiddels versierd in kerstsferen, maar in de hele stad zijn lichtjes aangebracht. In de Sterrenstraat, een van de oudste straten van het centrum, zijn aan alle kanten verlichte sterren opgehangen. Het verhaal gaat dat Maria en Jozef hier nog gelopen hebben, op hun zoektocht naar onderdak.